Et av de mer interessante og givende aspektene ved astronomi og romutforskning er å se science fiction bli vitenskapsfakta. Selv om vi fortsatt er mange år borte fra å kolonisere solsystemet eller nå de nærmeste stjernene (hvis vi noen gang gjør det), er det fortsatt mange givende funn som blir gjort som oppfyller de febende drømmene til science fiction fans.
For eksempel ved å bruke Dharma Planet Survey, oppdaget et internasjonalt team av forskere nylig en superjord som kretser rundt en stjerne bare 16 lysår unna. Denne super-jorden er ikke bare den nærmeste planeten i sitt slag til solsystemet, den er også tilfeldigvis lokalisert i det samme stjernesystemet som den fiktive planeten Vulcan fra Star Trek univers.
Studien som beskriver funnene deres, som nylig dukket opp i Månedlige merknader fra Royal Astronomical Society, ble ledet av Bo Ma og Jian Ge, en post-doktorgradsforsker og en professor i astronomi fra henholdsvis University of Florida. De fikk selskap av forskere fra Tennessee State University, Instituto de Astrofisica de Canarias, Universidad de La Laguna, Vanderbilt University, University of Washington og University of Arizona Steward Observatory.
For studiens skyld stolte teamet på data fra Dharma Planet Survey (DPS). Denne undersøkelsen baserte seg på et 50-tommers Dharma Endowment Foundation Telescope (DEFT) ved Mt. Lemmon SkyCenter (fra 2016-2018) for å observere 100 veldig lyse stjerner som ligger i nærheten av solsystemet.
Ved hjelp av disse dataene oppdaget teamet et signal som kom fra trippelstjernersystemet til HD 26965 som indikerte tilstedeværelsen av en superjord. I tillegg til å være den første planeten i sitt slag som ble oppdaget av Dharma-undersøkelsen, er denne planeten også den nærmeste superjorden til solsystemet vårt - noe som gjør den til en ideell casestudie for slike planeter. Som Ge sa i en fersk pressemelding fra UF News:
"Den nye planeten er en" super-Earth "som går i bane rundt stjernen HD 26965, som bare er 16 lysår fra Jorden, noe som gjør den til den nærmeste super-Earth som kretser rundt en annen sollignende stjerne. Planeten er omtrent dobbelt så stor som jorden og kretser rundt stjernen sin med en 42-dagers periode rett innenfor stjernens optimale beboelige sone. "
Som med de fleste eksoplaneter, ble denne super-jorden oppdaget ved hjelp av Radial Velocity Method (alias Doppler Spectroscopy), der stjerners spektra overvåkes for tegn på “wobble”, der stjernen viser seg å bevege seg mot og bort fra Jorden . Denne bevegelsen er forårsaket av tilstedeværelsen av planeter, som utøver en gravitasjonspåvirkning på sine respektive soler.
Gregory W. Henry, en senior forsker fra Tennessee University, var ansvarlig for å samle de nøyaktige lysstyrke målingene fra AST som bekreftet tilstedeværelsen av planeten. Som han forklarte, er dette systemet allerede kjent for fans av Star Trek som å være der Spock, vitenskapssjefen på USS Enterprise, kom fra.
"Star Trek-fans kjenner kanskje stjernen HD 26965 av den alternative monikeren, 40 Eridani A," sa han. "Vulcan ble koblet til 40 Eridani A i publikasjonene" Star Trek 2 "av James Blish (Bantam, 1968) og" Star Trek Maps "av Jeff Maynard (Bantam, 1980)."
Dette bekreftes i et brev skrevet av Gene Roddenberry (skaperen av Star Trek) sammen med Sallie Baliunas, Robert Donahue og George Nassiopoulos fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA). Publisert i juli 1991 av Himmel og teleskopskrev brevet at 40 Eridani A var hjemsted for planeten Vulcan. Som de skrev, går Vulcan i bane rundt den primære stjernen mens de to følgesvennstjernene "ville skinne strålende på Vulcan-himmelen."
Matthew Muterspaugh, førsteamanuensis og direktør for Center of Excellence in Information Systems ved Tennessee State University, hjalp til med å utføre Dharma-spektrografen på universitetets 2-meters automatiske spektroskopiske teleskop på Fairborn. Som han antydet, kan denne planeten faktisk være hjemsted for en utenomjordisk sivilisasjon:
“Den oransjefargede HD 26965 er bare litt kjøligere og litt mindre massiv enn solen vår, er omtrent på samme alder som vår sol, og har en 10,1-årig magnetisk syklus nesten identisk med solens 11,6-årige solflekksyklus. Derfor kan HD 26965 være en ideell vertsstjerne for en avansert sivilisasjon. ”
En annen ting denne siste eksoplanettfunnet har gjort for det, er det faktum at stjernen på en klar natt kan sees med det blotte øye. Dette er noe som ikke er mulig med de fleste eksoplaneter-host-stjernersystemer som er oppdaget til dags dato. Men takket være sin nærhet og lysstyrke kan HD 26965 oppdages i den sørlige stjernebildet Eridanus.
Som Ge forklarte, var oppdagelsen av "Vulcan" også en suksess for metoden og instrumentene som ble brukt for å finne det:
“Denne oppdagelsen viser at fullt dedikerte teleskoper som utfører observasjoner med høy kadens og høy presisjon, radiell hastighet i løpet av en nær fremtid, vil fortsette å spille en nøkkelrolle i oppdagelsen av flere superjorder og til og med jordlignende planeter i de beboelige sonene i nærheten stjerner. Jeg er veldig takknemlig for giveren fra vår Dharma Planet Survey, Mr. Mickey Singer, som anerkjente viktigheten av dette prosjektet og kontinuerlig har gitt støtte for å gjøre dette og fremtidige funn mulig. ”
Hvem vet? Med enda mer sofistikerte instrumenter som blir konstruert eller lanseres til verdensrommet de kommende årene, kan vi finne mange flere planeter som tilfeldigvis faller sammen med fiktive verdener fra populære science fiction-franchiser. Kanskje er det en Pandora, en Solaris eller en Arrakis (klit) der ute som bare venter på å bli funnet!
