Kennedy Space Center - Knapt 11 minutter etter den spektakulære fredag morgen, 1. mars-oppskytningen av SpaceX Falcon 9-raketten og ubemannet Dragon-kapsel på vei mot den internasjonale romstasjonen (ISS), truet plutselig absolutt glede å vende seg til total tungsinn da oppdraget led en uventet svikt i det kritiske fremdriftssystemet som kreves for å drive dragen til jorden i bane rundt utposten.
Et alarmerende problem med Dragons-skyvepodene forhindret tre av fire i å initialisere og skyte.
I flere timer virket utsiktene for oppdraget på 133 millioner dollar dyre, men begynte gradvis å forbedre seg noen timer etter lanseringen.
"Det var litt skremmende," sa SpaceX-administrerende direktør Elon Musk på en mediebriefing fredag ettermiddag for journalister samlet på Kennedy Space Center, og kommenterte øyeblikkene etter at feilen dukket opp utenfra.
"Vi la merke til etter separasjon at bare en av de fire thrusterpodene engasjerte seg eller var klar til å engasjere seg," forklarte Musk. "Og så så vi at oksydasjonsmiddeltrykket i tre av de fire tankene var lavt."
Situasjonen utviklet seg til veien til bedring etter at SpaceX-ingeniører umiddelbart sprang ut i handling og febrilsk arbeidet for å feilsøke thrusterproblemene i et presserende forsøk på å prøve å bringe de avgjørende fremdriftssystemene på nett og gjenopplive oppdraget.
Sen sent på lørdag ettermiddag var det blitt utført tilstrekkelig utvinningsarbeid for å garantere NASA-, ISS- og SpaceX-ledere å gi klarsignal for at dragen skulle møte med stasjonen tidlig søndag morgen 3. mars.
"Stasjonens misjonsledelsesgruppe ble enstemmig enige om at Dragons fremdriftssystem fungerer normalt sammen med de andre systemene og er klare til å støtte møtet to dager etter fredagens skyting på en Falcon 9-rakett fra Cape Canaveral Air Force Station i Florida," kunngjorde NASA i en uttalelse lørdag 2. mars.
En unnlatelse av å antenne thrusterne i løpet av 1 eller 2 dager ville resultert i uakseptabelt orbital forfall og en rask og uplanlagt brennende reentry inn i jordens atmosfære, sa Musk.
Reentry ville føre til et totalt tap av oppdraget - frakt av mer enn massevis av viktige forsyninger, vitenskapsutstyr, forskningsforsøk, reservedeler, mat, vann og proviant til bane for stasjonene med seks mann.
Rett etter at dragen oppnådde bane og atskilt fra den andre etappen, klarte ikke solarrayene å distribuere og live webcast stoppet for tidlig.
I løpet av orienteringen fredag ettermiddag fikk Musk og NASA-tjenestemenn kontinuerlige oppdateringer som indikerte at situasjonen endret seg og langsomt ble bedre.
Musk bekreftet at SpaceX var i stand til å bringe alle de fire Dragon-thrusterpodene opp igjen. Ingeniører kunne identifisere og rette problemet ved å normalisere trykket i oksidasjonstankene.
Problemet kan ha vært forårsaket av fastlagte ventiler eller frosset oksidasjonsmiddel i linjene. Dragon har fire oksidasjonsbeholdere og fire drivstofftanker.
"Vi tror det kan ha vært en blokkering av en eller annen form eller fastmonterte tilbakeslagsventiler som gikk fra helium-trykkbeholderen til oksidasjonsbeholderen," antok Musk. "Uansett hva blokkeringen ser ut til å ha lindret."
Tre av de fire thrusterpodene må være aktive før Dragon vil få lov til å legge til kai, sa Mike Suffredini, NASA-programleder for ISS. Det er totalt 18 Draco-thrustere.
SpaceX og ISS-partnerne gjennomførte en grundig gjennomgangsprosess for å sikre at thrusterne vil fungere som annonsert og la Dragon dra trygt inn i stasjonene som holder utenfor sonen og fysisk legge til kaihavnen til den jordvendte porten i Harmony-modulen.
"SpaceX sa at den har stor tillit til at det ikke vil bli gjentatt thrusterproblemet under møte, inkludert muligheten til å utføre en abort, hvis det skulle være nødvendig," sa NASA i en uttalelse.
Dragon er nå beregnet på å bli kjørt tidlig søndag morgen klokken 06.31 av NASA Expedition 34 Commander Kevin Ford og NASA Flight Engineer Tom Marshburn - det er en dag etter den opprinnelig planlagte dokkingen lørdag morgen.
Video: Falcon 9 SpaceX CRS-2-oppskyting 1. mars 2013 på vei mot ISS - skutt fra taket i Vehicle Assembly Building. Kreditt: Matthew Travis / Spacearium
NASA sier at til tross for en dags dokkingforsinkelse, vil Dragon unberthing og fallskjermassistert retur til Jorden fortsatt være samme dag som opprinnelig planlagt 25. mars.
Det er mange dokkemuligheter tilgjengelig de kommende dagene hvis SpaceX og NASA bestemte at mer tid var nødvendig for å få tillit til at Dragon trygt kunne utføre et forsøk.
Musk sa at dragen kunne holde seg i bane i flere måneder om nødvendig.
Vi må gjennomgå dataene med NASA før vi legger til for å sikre at de er trygge, understreket Musk fredag.
Oppdraget kalt CRS-2 vil bare være det andre kommersielle oppleveringsoppdraget noensinne til å legge seg ved ISS. SpaceX er under kontrakt med NASA om å gjennomføre et dusin Dragon-forsyningsfly til ISS i løpet av de neste årene til en pris av rundt 1,6 milliarder dollar.
NASA TV-dekning av møte og gripe søndag 3. mars begynner klokken 15.30 EST. Dekningen av sengeplasser på NASA TV begynner klokka 20.00.
SpaceXs direkteavdekning på http://www.spacex.com/webcast begynner klokken 18 øst.
