Redaktørens notat: Dr. David Warmflash, viktigste vitenskapsleder for det amerikanske teamet fra LIFE-eksperimentet ombord i romfartøyet Phobos-Grunt, gir en oppdatering om oppdraget for Space Magazine.
Som et ledd i et forsøk på å forbedre kommunikasjonen med det russiske romfartsorganets Phobos-Grunt-romfartøy, blir det gjort endringer på en 15-meters parabolantenn på Maspalomas stasjon. Stasjonen ligger på Kanariøyene utenfor Atlanterhavskysten i Nord-Afrika, og tilbyr sporings-, telemetri- og andre funksjoner til støtte for European Space Operations Center (ESOC) fra European Space Agency (ESA).
I forrige uke lyktes det ESA å kommunisere med Phobos-Grunt to påfølgende dager etter at en feedhorn-antenne ble lagt til en antenne i nærheten av Perth, Australia som ligner på anlegget i Maspalomas. Selv om dette muliggjorde nedlasting av romskipstelemetri, mislyktes forsøkene senere i uken på å få fornyet kontakt. Etter at det ikke ble gjort noen forsøk i løpet av helgen, ble kommandoer som hadde som mål å få romfartøyet til å øke omløpets bane sendt i går, også fra Perth, men sporing i morges avslørte at kommandoene ikke hadde blitt henrettet.
Grunt ble lansert 9. november fra Baikonur Cosmodrome, i Kasakhstan, og er en uprotet vitenskapssonde bygget for å reise til Phobos, den største av Mars 'to små måner. Ombord er en vitenskapelig nyttelast bestående av en rekke instrumenter designet for å belyse strukturen og opprinnelsen til Phobos, sammensetningen av overflatematerialet og muligens støv fra Mars som også kan være til stede. En kinesisk sonde kalt Yinhuo-1 skal leveres til bane rundt Mars, mens resten av nyttelasten skal lande på den fobosiske overflaten. Noe tid etter landing, skal en 200 gram prøve av overflaten settes ned i en kapsel som deretter vil starte for en reise tilbake til Jorden. Reise i returkapsel er også Planetetary Society’s Living Interplanetary Flight Experiment (LIFE), som jeg hjalp til med å designe. Som med den fobosiske overflateprøven, vil LIFE-eksperimentet være verdifullt vitenskapelig, bare hvis returkapsel kan returneres til Jorden.
Selv om Phobos-Grunt ble levert ut i verdensrommet for snart tre uker siden av en Zenit 2-rakettoppskyting som virket feilfri, klarte ikke en øvre etapperrakett kjent som Fregat å tenne. Dette forlot romskipet i en lav jordbane som ble bedre som et resultat av den automatiserte manøvreringen, men som vil forfalle i midten av januar hvis høyden ikke blir styrket mer betydelig. Fordi en lav bane krever et romskip for å bevege seg raskere med hensyn til bakken, er kommunikasjonen ekstremt begrenset både på grunn av tid og geometri. Ved å la Maspalomas fungere på samme måte som Perth, men fra dens forskjellige beliggenhet, vil både geometriske og tidsfaktorer som påvirker kommunikasjonen bli forbedret. Skulle dette resultere i at romskipet utfører kommandoer for å klatre opp til en høyere bane, ville ytterligere kommunikasjon og diagnose av romskipssystemer da bli mye enklere.
Lær mer om Maspalomas-antennen her.
