Apekatter har gitt bidrag til romfart før, og NASA planlegger å begynne å bruke dem igjen for å teste effekten av strålingseksponering på utførelsen av ulike oppgaver. Med fornyet innsats for å sende mennesker til Månen og Mars - som utsetter dem for stråling fra solen og galaktiske kosmiske stråler - ønsker NASA en bedre ide om nøyaktig hva effekten av denne strålingen vil ha på astronautens kognitive ytelse. Et forskningsforslag om effekten av stråling i primater er bare en av tolv studier som NASA har valgt å finansiere gjennom tilskuddene til human-forskningsprogrammet for human radioforskning.
Studien, foreslått av Jack Bergman, som er førsteamanuensis i psykobiologi ved Harvard Medical School's McLean Hospital i Belmont, Massachusetts, vil teste hvordan eksponeringen for stråling av 18-28 rhesus-aper vil påvirke ytelsen deres på trente oppgaver. De vil bli utsatt for en enkelt dose stråling som tilsvarer hva en astronaut vil møte på et tre-årig oppdrag til Mars. Etter eksponeringen vil apene overvåkes hvordan de utfører oppgaver som de har blitt opplært til å gjøre på en datamaskin-berøringsskjerm.
“Det fine med dette er at vi kan vurdere på forskjellige tidspunkter etter eksponering, så ikke bare får vi en følelse av ganske umiddelbare effekter, men så kan vi se igjen på lengre tidspunkter. Den slags informasjon har bare ikke vært tilgjengelig, sier Bergman til Discovery News.
Målet med slik forskning er å se nøyaktig hvordan strålingseksponering vil endre ytelsen til astronauter på et langsiktig oppdrag til Mars. Stråleeksponering er vist hos mus og rotter for å påvirke deres generelle kognitive ytelse, men lite er kjent om hvilke effekter som vil oppstå hos mennesker ved slike strålingsnivåer. Dette er grunnen til at studien vil bli gjort på primater, som er mye nærmere i biologisk sminke til mennesker.
Apene vil ikke bli drept etter at eksperimentet er avsluttet, og vil forbli på McLean sykehus for omsorg i løpet av resten av livet.
NASA har vervet rhesus-aper før, på 1940-tallet til 1960-tallet, for å studere effekten av oppskyting og gjeninntreden i verdensrommet. En rekke rhesus- og ekorn-aper ble skutt ut i verdensrommet, og mange overlevde ikke gjeninntredenen. Disse eksperimentene banet vei for menneskelig romfart, og ga NASA informasjon om hva som var nødvendig for å beskytte astronautene mot den iboende faren for å gå ut i verdensrommet.
Beslutningen fra NASA om å finansiere dette eksperimentet har selvfølgelig vakt bekymring for den etiske karakteren av slike eksperimenter. Legerutvalget for ansvarlig medisin sendte en appell til NASA-administrator Charles Bolden, og anklaget at eksperimentene er i strid med Sundowner-rapporten, retningslinjer satt av NASA angående den etiske behandlingen av dyr brukt i forskning.
Når eksperimentene skal begynne, er fremdeles uklart, ettersom forskningsforslaget fremdeles er i påvente av godkjenning av Brookhaven National Laboratory i Upton, New York, hvor den faktiske bestrålingsforskningen vil finne sted.
Kilde: Discovery News, New Scientist
