Jordens ensomme oppdrag til den røde planeten i år er nå satt sammen til oppskytningskonfigurasjon, og alle forberedelser er for øyeblikket i mål for å støtte blastoff fra Baikonur ved åpningen av lanseringsvinduet 14. mars 2016.
Det ambisiøse oppdraget ExoMars 2016 består av et par europeiske romfartøyer som heter Trace Gas Orbiter (TGO) og Schiaparelli-lander, bygget og finansiert av European Space Agency (ESA).
Duoen er nå satt sammen og parret av teknikere i sin endelige oppskytningskonfigurasjon, og arbeidet i et rent rom på kosmodrome Baikonur i Kasakhstan, for oppskytning på toppen av en russisk Proton-rakett.
"Hovedmålene med dette oppdraget er å søke etter bevis på metan og andre sporbare atmosfæriske gasser som kan være signaturer av aktive biologiske eller geologiske prosesser og å teste viktige teknologier som forberedelse for ESAs bidrag til påfølgende oppdrag til Mars," sier ESA.
Etter lanseringen vil paret forbli sluttet i den syv måneder lange interplanetære reisen til Mars frem til 16. oktober, da Schiaparelli-oppførings-, nedstignings- og landings (EDL) demonstrasjonsmodul vil skille seg fra orbiteren.
Tre dager senere 19. oktober planlegges TGO for å komme inn i bane til Mars, og Schiaparelli vil begynne å falle gjennom den tynne Martian-atmosfæren og håpet på myk landing.
Parringsoperasjonene startet 12. februar med hydrazine-drevet lander i en monteringsplattform som omgir banen, som "letter aktiviteter som må gjøres omtrent 4 meter fra bakken," ifølge ESA-tjenestemenn.
I løpet av de påfølgende dagene fullførte teknikere deretter alle de kritiske forbindelsene mellom de to romfartøyene og gjennomførte funksjonstester for å sikre at alle systemene fungerte som forventet.
Spesialister fra Airbus Defense and Space-teamet limte også de siste få termiske beskyttelsesflisene på Schiaparelli. Flere flekker forble åpne under parringsoperasjonen for å tillate utstyrskroker å låse på og manøvrere romfartøyet. Med de oppgavene som er gjort, kan teknikeren bruke finpussen.
Lanseringsvinduet strekker seg til 25. mars.
ExoMars-romfartøyet vil bli med i ESAs eneste andre Red Planet-sonde - Mars Express orbiter - som ankom i 2004 og fortsetter å fungere godt til i dag.
ExoMars 2016-banen er utstyrt med en nyttelast på fire vitenskapelige instrumenter. Den vil undersøke kilden og nøyaktig måle mengden metan og andre sporingsgasser.
Orbiteren ble bygget i Europa og instrumentene er levert av europeiske og russiske forskere.
Metangass (CH4) er det enkleste organiske molekylet, og det er angivelig blitt oppdaget veldig lave nivåer i den tynne Marsatmosfæren. Men dataene er ikke sikre, og opprinnelsen er ikke tydelig.
Metan kan være en markør for enten aktive levende organismer i dag, eller den kan stamme fra ikke-livlige geologiske prosesser. På jorden stammer mer enn 90% av metan fra biologiske kilder.
Lander 2016 vil bære en internasjonal pakke med vitenskapelige instrumenter og teste europeiske landingsteknologier for det andre ExoMars-oppdraget.
ExoMars-oppdraget i 2018 vil levere en avansert rover til overflaten på Red Planet. Den er utstyrt med den første noensinne dype boreren som kan samle prøver til dybder på 2 meter der omgivelsene er skjermet fra de tøffe forholdene på overflaten - nemlig det konstante bombardementet av kosmisk stråling og tilstedeværelsen av sterke oksidanter som perklorater som kan ødelegge organiske molekyler.
Hold deg oppdatert her om Ken fortsetter om nyheter om jord- og planetarvitenskap og menneskelig romfart.
