Selv om Merkur ser ut som månen ved første øyekast, sier forskere fra MESSENGER-oppdraget at det begynner å bli tydelig at Merkur er en utrolig dynamisk planet, og faktisk ligner Mars. For eksempel, før dette oppdraget, var forskere ikke sikre på om vulkanisme til og med eksisterte på Merkur, men fra romfartøyets to fluebyer vet de nå at det er en veldig viktig del av planetens historie. Ytterligere nye funn fra den andre flybyen av Merkur i oktober 2008 viser at planetens atmosfære, magnetosfære og geologiske fortid alle er preget av mye større aktivitetsnivå enn forskere først mistenkte.
Og er det forresten ikke et fantastisk bilde av en påvirkningskum? Det er en av de nye funnene fra MESSENGER.
Et av de mest spennende resultatene fra den andre flybyen av Merkur er oppdagelsen av et tidligere ukjent stort nedslagsbasseng. Rembrandt-bassenget er mer enn 700 kilometer i diameter, og for å se hele bassenget, tok det kombinerte bilder fra både første og andre flyby for å skape det fantastiske bildet over. Rembrandt er et relativt ungt påvirkningsbasseng, og dannet for rundt 3,9 milliarder år siden, er yngre enn noen annen kjent påvirkningsregion på planeten. Det viser uberørt terreng på den ytre delen av krateret, samt uvanlige tektoniske feilfunksjoner, som ikke finnes i noe annet stort krater.
"Dette er første gang vi har sett terreng eksponert på gulvet i et slagbasseng på Merkur som er bevart fra da det dannet seg," sier MESSENGER-forsker Thomas Watters. Landformer som de som ble avslørt på gulvet i Rembrandt er vanligvis fullstendig begravet av vulkanstrømmer. Vi vet at etter at Rembrandt ble dannet, hadde planeten fortsatt en kontrakt, så det er et spennende og unikt nytt medlem av planetkratere vi kan studere. ”
MESSENGERS Mercury Atmospheric and Surface Composition Spectrometer, eller MASCS, oppdaget betydelige mengder magnesium som klumpet seg sammen i planetens anstrengende atmosfære, kalt eksosfæren. Forskere hadde mistanke om at magnesium ville være til stede, men ble overrasket over distribusjonen og overfloden.
"Å oppdage magnesium var ikke så overraskende, men det som er overraskende er fordelingen og mengdene magnesium som ble registrert," sier Bill McClintock, en MESSENGER-medetterforsker.
Instrumentet målte også andre eksosfæriske bestanddeler i løpet av 6. oktober-flybyen, inkludert kalsium og natrium, og han mistenker at ytterligere metalliske elementer fra overflaten, inkludert aluminium, jern og silisium, også bidrar til eksosfæren.
MESSENGER observerte en radikalt annerledes magnetosfære ved Merkur under den andre flybyen, sammenlignet med det tidligere 14. januar 2008-møtet. I den første flybyen ble ingen dynamiske funksjoner funnet. Men det andre flybyet var en helt annen situasjon, sa James Slavin, MESSENGER Co-Investigator.
”MESSENGER målte stor magnetisk flukslekkasje gjennom magnetopausen på dagen, omtrent en faktor 10 større enn til og med hva som er observert på jorden i løpet av de mest aktive intervallene. Den høye frekvensen av solenergiinngang var tydelig i den store amplituden til plasmabølgene og de store magnetiske strukturene som ble målt ved hjelp av magnetometeret gjennom hele møtet. ”
Slavin sa at Merkurys magnetfelt har en betydelig likhet med det vi har på jorden, men at det er omtrent 100 ganger svakere, noe som betyr at det indre av Merkur til dels er smeltet. "Det er en dynamisk handling som pågår som regenererer og vedlikeholder det magnetiske planetfeltet," sa han.
Forskere lærer også mer abour Mercurys skorpeutvikling, og har nå kartlagt rundt 90% av planetens overflate. Cirka 40% er dekket av glatte sletter som nå er kjent for å være av vulkansk opprinnelse. "Disse slettene er globalt fordelt (i motsetning til månen, som har en asymmetri ved siden av / farsiden i overflod av vulkanske sletter)," sa Brett Denevi, teammedlem i MESSENGER.
Data viser et forbedret jern- og titaninnhold i et gammelt basseng studert av MESSENGER, som bare blir eksponert på overflaten gjennom støthendelser, og kan dannes når tette mineraler slo seg ut når de krystalliserte fra en avkjølende magma. "Det er en kompleks serie hendelser som skjer her, men vi ser det overalt, så dette er et mikrokosmos av hele planeten," sa Denevi.
Disse funnene er flere ledetråder til mysteriet om etableringen av den steinete, bisarre planeten som ligger nærmest solen.
Kilde: NASA Pressekonferanse, MESSNEGER pressemelding
