For millioner av år siden tok et flygende reptil så stort som et fly fly i det som nå er Canada.
Nå har denne enorme arten av gigantisk pterosaur - en del av en gruppe kjent som azhdarchids - endelig et navn: Cryodrakon Boreas, tegning fra de gamle greske ordene som oversetter til "kald drage av nordavindene."
Fossiler av Cryodrakon boreas ble funnet for flere tiår siden, og ble antatt å tilhøre en annen nordamerikansk azhdarchid: Quetzalcoatlus, et av tidenes største flygende dyr. Men oppdagelsen av flere fossiler de siste årene fortalte forskere at fossilene representerte en nyfunnet art, og den første nye arten av gigantisk pterosaur som ble funnet i Canada.
Basert på størrelsen på et enormt nakkebein som antas å tilhøre et voksent dyr, hadde den nylig beskrevne pterosauren et vingespenn som strekker seg 10 meter fra spiss til spiss, noe som gjorde den sammenlignbar i størrelse med den uhyrlige azhdarchid fetteren Quetzalcoatlus, rapporterte forskere i en ny studie.
Alle Cryodrakon fossiler kom fra Dinosaur Provincial Park i Alberta, og dateres til omtrent 77 millioner til 74 millioner år siden i krittperioden (145,5 millioner til 65,5 millioner år siden), ifølge studien.
Azhdarchids bodde på alle kontinenter bortsett fra Antarktis og Australia, og er kjent for å ha store hoder, lange nakker, lange ben og store føtter, sier hovedstudieforfatter David Hone, universitetslektor og direktør for biologiprogrammet ved Queen Mary University i London. Men til tross for denne gruppens enorme størrelse, er det veldig få fossiler av de flygende gigantene igjen, fortalte Hone til Live Science i en e-post.
Fossiler blir typisk bevart når dyrerester blir gravlagt i lag med sediment og låst vekk fra bakterier som bryter ned organisk materiale. Mange av de best bevarte restene fra millioner av år siden tilhørte dyr som bodde i nærheten av hav eller elver, og pterosaurer på dette tidspunktet (inkludert Cryodrakon) bodde mest i innlandet, forklarte Hone.
"Og deres bein er sinnsykt tynne, så de er veldig sjeldne," la han til. "Vi er heldige som har så mye godt materiale som vi gjør."
Hva kan C. boreas har sett ut i livet? Paleoartist David Maas illustrerte pterosauren med et særegent mønster av rødt og hvitt som sannsynligvis vil være umiddelbart gjenkjennelig for enhver kanadisk. Sett ovenfra med vingene i full spredning, markeringene på tvers CryodrakonRygg og vingespisser ligner sterkt på det kanadiske flagget, ned til det ikoniske lønnsbladet i sentrum.
Dette var et "morsomt" kunstnerisk valg, siden det ikke er noe fossilert bevis på dyrets farger eller mønstre, fortalte Hone til Live Science i e-posten. Likevel, "det er faktisk et plausibelt fargevalg," la han til.
"Det er ikke noe latterlig eller umulig basert på hva vi vet om fargene på store levende fugler," sa Hone.
Funnene ble publisert online 9. september i Journal of Vertebrate Paleontology.
