Kalk opp en sydende suksess for HiCIAO-planterjegerkameraet på Subaru-teleskopet på Hawaii: det er fanget dette enestående bildet av en stjerneskive som tilsvarer størrelse som vårt eget solsystem, med ringer og gap som er assosiert med dannelsen av gigantiske planeter .
Blybildet viser en lys bue med spredt lys, i hvitt, fra den protoplanetære disken rundt den unge stjernen LkCa 15. LkCa 15 er i midten av bildet, svart ut. Buens skarpe indre kant sporer konturen av et bredt gap på disken. Avstanden er definitivt skjev - den er markant bredere på venstre side - og har sannsynligvis blitt skåret ut av disken av en eller flere nyfødte planeter som går i bane rundt stjernen.
Diskgapet er stort nok til å huse banene til alle planetene i vårt eget solsystem. "Vi har ikke oppdaget planetene selv ennå," sa Christian Thalmann, som ledet LkCa 15-studien mens han var i stab ved Max Planck Institute for Astronomy. "Men det kan endre seg snart."
LkCa 15, i alderen noen millioner år, befinner seg i Taurus-stjernebildet omtrent 450 lysår unna.
Observasjonene er del av en systematisk undersøkelse kalt SEEDS, eller Strategic Explorations of Exoplanets and Disks with Subaru Project, med et mål å søke etter planeter og disker rundt unge stjerner ved hjelp av HiCIAO, et topp moderne kamera med høy kontrast designet spesielt for dette formålet. Lederetterforsker for prosjektet er Motohide Tamura ved National Astronomical Observatory of Japan, men det er en samarbeidsinnsats med internasjonal deltakelse. Deres første betydelige funn - en eksoplanettkandidat rundt en sollignende stjerne - ble kunngjort i desember.
Foruten LkCa 15, har forskerne også tatt et skarpt bilde av den protoplanetære disken rundt den veldig unge stjernen AB Aur i stjernebildet Auriga, "The Charioteer." Lederforsker Jun Hashimoto, fra National Observatory of Japan, og teamet hans rapporterer nestede ringer av materiale som er vippet i forhold til diskens ekvatoriale plan, og hvis materiale, spennende, ikke er distribuert symmetrisk rundt stjernen - uregelmessige funksjoner som indikerer tilstedeværelse av minst en veldig massiv planet.
Forskerne påpeker at ingen andre teleskoper, enten de er bakkebaserte eller i verdensrommet, noensinne har trengt så nær en sentral stjerne, og viser detaljene på disken.
Planetære systemer som vårt eget, har et ydmykt opphav som bare biprodukter fra stjernedannelse. En nyfødt stjerners tyngdekraft samler rester av gass og støv i en tett, flat plate av materie som kretser rundt stjernen. Klumper i disken feier opp mer og mer materiale, til deres egen tyngdekraft blir tilstrekkelig sterk til å komprimere dem til de tette kroppene vi kjenner som planeter.
Kilder: Max Planck Institute For Astronomy, National Observatory of Japan.
Lenker til de publiserte resultatene:
Thalmann, C. et al.,Avbildning av en overgangsskivehull i reflektert lys: Indikasjoner om planetdannelse rundt den unge solanalogen LkCa 15 i Astrophysical Journal Letters 718, p. L87-L91
Hashimoto, J. et al., Godkjent for publisering i Astrophysical Journal Letters i januar 2011.
