En sterk solstorm over Labor Day-helgen brakte nordlyset lenger sør enn vanlig, og det kan ha inkludert noe annet enn auroraen: en solbesøkende kalt STEVE.
Forskere oppdaget STEVE, forkortelse for sterk termisk utslippshastighetsforbedring, i 2016. For det tilfeldige øyet fremstår det som en smal rosa eller lys strek på himmelen. For forskere er det som gjør det rart at lyset kommer fra hele spekteret, uten toppene spesielt bølgelengder som kjennetegner vanlige auroras.
"Den store tingen er at vi tydelig kan si nå, 'Det er ikke vanlig aurora'," sa University of Alaska Fairbanks-forsker Don Hampton, som nylig analyserte en STEVE-hendelse fra 2018, i en uttalelse. "Det er et nytt fenomen - det er ganske spennende" ”
Pen i rosa
I 2016 merket og fotograferte både skywatchers og astronomer rare rosa band som ikke så ut som vanlige auroralys, ifølge NASA. Ytterligere analyse viste at fargen ikke var den eneste uventede egenskapen til disse lysene.
Det nyfundne fenomenet dyppet lenger sør enn den vanlige auroraen og reiste langs forskjellige magnetiske linjer over jorden. Forskere rapporterte i tidsskriftet Science Advances det året at den fargerike buen til STEVE er det synlige signalet om en strøm av varme varme partikler som kalles subauroral ion drift.
Nå har Hampton og kollegene bekreftet at STEVE faktisk er sin egen ting. Rapportering i tidsskriftet Geophysical Research Letters, sa forskerne at STEVEs bølgelengder skiller seg fra de i den vanlige auroraen.
Nordlyset oppstår når ladede partikler fra solen begeistrer elektroner i jordas atmosfære. Som et resultat beveger disse elektronene seg først til en høyere energitilstand, for deretter å slå seg ned til sin opprinnelige, lavere energitilstand. Når de gjør det, slipper hver enkelt et foton, en partikkel av lys. Fargen på aurorallyset avhenger av molekylene de ladede solpartiklene treffer. Hvis de treffer oksygen, blir grønt og gult resultat, for eksempel mens nitrogen har en tendens til å gjøre rødt og fiolett.
STEVE består imidlertid av lys fra hele det elektromagnetiske spekteret, med et lite løft i det røde området, noe som forklarer fenomenets lysfarge. De nye funnene bekrefter at partiklene som produserer STEVE er ganske velsmakende.
"Når du slår på den elektriske komfyren din, blir disse spolene røde varme, ikke sant? Hvis du ser på den med en spektrograf, ville du se bredbåndutslipp," sa Hampton i uttalelsen. Tilsvarende tyder STEVEs brede spekter av bølgelengder på varme. "Så dette er veldig, veldig varme utslipp av atmosfære av noe slag."
Mystery impacts
Forskerne foretok målingene sine ved hjelp av et nytt stykke jordbundet utstyr kalt Transition Region Explorer (TREx) spektrograf, som måler lysbølgelengder. Ved hjelp av dette instrumentet fanget etterforskerne en visning av STEVE 10. april 2018, nær Lucky Lake, Saskatchewan. Som ofte har skjedd, ble STEVE akkompagnert av et grønt "stakittgjerde" -fenomen, som består av vertikale, grønne lysbånd som krysser STEVEs vanlige rosa bånd. Ved å se på bølgelengdene, bekreftet forskerne at "stakittgjerdet" er en variasjon på den vanlige auroraen.
Neste trinn, sa Hampton, er å finne ut hvordan eller om STEVE påvirker menneskeheten - dessuten ved å gi oss et fint show. Solstormer som forårsaker auroraen kan også forstyrre satellittkommunikasjon, og det er foreløpig ikke klart om STEVE gjør det samme eller om virkningen av dem er forskjellig.
"Som et nytt fenomen, ønsker vi å forstå ikke bare hvorfor og hvordan det opprettes, men også hvordan påvirker det infrastrukturen vår," sa Hampton.
