Det er ofte sagt at antall sandkorn på jorden tilsvarer antall stjerner i universet. Vel, det ser ut som en fersk undersøkelse av astronomer som arbeider ved Keck-observatoriet på Hawaii, har funnet ut at det er mer som tre ganger så mange sandkorn på jorden! Arbeidet med noe av det mest sofistikerte utstyret som er tilgjengelig, har astronomer fra Yale University telt antall svake røde dvergstjerner i nærliggende galakser, noe som har ført til en dramatisk revurdering av antall stjerner i universet.
Røde dverger er små, svake stjerner sammenlignet med de fleste andre, og har hittil ikke blitt påvist i nærliggende galakser. Pieter van Dokkum og teamet hans fra Yale University studerte åtte massive elliptiske galakser mellom 50 og 300 millioner lysår fra oss og oppdaget at disse bittesmå stjernene er mye rikere enn først antatt. "Ingen visste hvor mange av disse stjernene det var," sa Van Dokkum. "Ulike teoretiske modeller spådde et bredt spekter av muligheter, så dette svarer på et langvarig spørsmål om hvor rikelig disse stjernene er."
I årevis har astronomer antatt at antall røde dverger i en hvilken som helst galakse var i den samme andelen som vi finner her i Melkeveien, men overraskende viser studien at det er omtrent 20 ganger mer i målgalaksen. I følge Charlie Conroy fra Harvard-Smithsonian Center som også arbeidet med prosjektet, påvirker ikke bare dette vår forståelse av antall stjerner i universet, men funnet kan ha en stor innvirkning på vår forståelse av galaksdannelse og evolusjon. ” Når vi vet at det nå er flere stjerner enn tidligere antatt, reduserer dette mengden av mørk materie (et mystisk stoff som ikke kan observeres direkte, men dets tilstedeværelse utledes av dens gravitasjonspåvirkning) som trengs for å forklare den observerte gravitasjonspåvirkningen på det omkringliggende rommet.
Oppdagelsen har ikke bare påvirket mengden mørk materie vi forventer å finne, men det endrer også mengden planeter som kan eksistere i universet. Det er nylig blitt oppdaget planeter i bane rundt andre røde dvergstjerner, som systemet som går i bane rundt Gliese 581, en som kan havnen i livet. Nå som vi vet at det er et betydelig høyere antall røde dverger i universet, har også det potensielle antall planeter i universet økt. Van Dookum forklarer "Det er muligens billioner av jorda som går i bane rundt disse stjernene, siden de røde dvergene de har oppdaget typisk er mer enn 10 milliarder år gamle, så har eksistert lenge nok til at komplekst liv kan utvikle seg, det er en av grunnene til at folk er interessert i denne typen stjerne. ”
Det ser ut til at denne oppdagelsen, som på sin side virker ganske tøff, faktisk har vidtrekkende konsekvenser som ikke bare påvirker vårt syn på antall stjerner i universet, men har dramatisk endret vår forståelse av fordelingen av materien i universet. og antall planeter som kan inneholde intelligent liv.
De nye funnene vises i 1. desember online utgave av tidsskriftet Nature.
Kilde: fra Harvard Smithsonian Center for Astrophysics.
Mark Thompson er forfatter og astronomipresentant på BBC One Show. Se nettstedet hans, The People's Astronomer, og du kan følge ham på Twitter, @PeoplesAstro
