Under den nære tilnærmingen denne uken har observatorier fra ESA og NASA gjort noen oppdateringer om deres vurdering av asteroiden Apophis og dens fremtidige møter med Jorden. Mens Herschel-romteleskopets observasjoner indikerer at asteroiden er større og mindre reflekterende enn først antatt, har forskere ved Jet Propulsion Laboratory effektivt utelukket muligheten for at denne asteroiden vil påvirke Jorden under en nær flyby i 2036.
Gjenta etter meg: Asteroide Apophis er ikke en trussel mot jorden i 2029 eller 2036. Har du dommedagsprognoser?
Apophis ble oppdaget i 2004, og fikk mye oppmerksomhet da de første beregningene av sin bane indikerte en 2,7 prosent mulighet for jordpåvirkning under en nær flyby i 2029. Data som ble oppdaget under et søk etter gamle astronomiske bilder ga ytterligere informasjon som er nødvendig for å utelukke 2029 innvirkningsscenario, men en fjernmulighet for et i 2036 forble - til nå.
Herschel ga de første termiske infrarøde observasjonene av Apophis på forskjellige bølgelengder, som sammen med optiske målinger bidro til å avgrense estimater av asteroidens egenskaper. Tidligere anslag braket asteroidens gjennomsnittlige diameter på 270 ± 60 m; de nye Herschel-observasjonene ga en mer presis diameter på 325 ± 15 m.
"20% økning i diameter, fra 270 til 325 m, betyr en økning på 75% i estimatene våre for asteroidenes volum eller masse," sier Thomas Müller fra Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics i Garching, Tyskland, som leder analysen av de nye dataene.
Ved å analysere varmen som avgis av Apophis, ga Herschel også et nytt estimat av asteroidens albedo - et mål på refleksjonsevnen - på 0,23. Denne verdien betyr at 23% av sollyset som faller ned på asteroiden reflekteres; resten blir absorbert og varmer opp asteroiden. Det forrige albedoestimatet for Apophis var 0,33.
Å kjenne til de termiske egenskapene til en asteroide indikerer hvordan bane kan endres på grunn av subtil oppvarming av solen. Kjent som Yarkovsky-effekten, kan oppvarmings- og kjølesyklusen til en liten kropp når den roterer og når avstanden fra sola endrer seg, kunne føre til langsiktige endringer i asteroidens bane.
Ytterligere data fra Magdalena Ridge Observatory i New Mexico, Pan-STARRS observatorium på Hawaii og Goldstone Solar System Radar har gitt mer avgjørende bevis da forskere kjørte tallene.
"Vi har effektivt utelukket muligheten for en jordpåvirkning fra Apophis i 2036," sier Don Yeomans, leder for NASAs Near-Earth Object Program Office at JPL. "Konsekvensoddsene slik de er nå er mindre enn én million, noe som gjør oss komfortable med å si at vi effektivt kan utelukke en jordpåvirkning i 2036. Vår interesse for asteroide Apophis vil i all hovedsak være for dens vitenskapelige interesse i overskuelig fremtid."
Men flybyen 13. april 2029 vil være en for rekordbøkene, sier forskere. På den datoen vil Apophis bli den nærmeste flybyen til en asteroide i sin størrelse når den ikke kommer nærmere 31.300 kilometer over jordens overflate.
"Men mye raskere vil en nærmere tilnærming fra en mindre kjent asteroide inntreffe i midten av neste måned når en 40 meter stor asteroide, 2012 DA14, flyr trygt forbi jordens overflate på omtrent 17.200 mil," sa Yeomans. "Med nye teleskoper som kommer på nettet, oppgraderingen av eksisterende teleskoper og den fortsatte foredlingen av vår orbitalbestemmelsesprosess, er det aldri et kjedelig øyeblikk som jobber med gjenstander nær jorda."
Observasjoner av Goldstone-radar av Apophis vil fortsette gjennom 17. januar, og det planlegges ytterligere sporing neste måned med Arecibo-radioskålen i Puerto Rico, noe som skal gi enda flere forbedringer i Apophis 'bane.
Kilder: ESA, JPL
(99942) Blyvideo: APOPHIS sur fond d’étoiles au Pic du Midi fra Francois Colas på Vimeo.
