NASA lanserer en jordomløpende satellitt kalt Glory i morgen som vil takle et høyt ladet spørsmål: Hvor mye kan sola bidra til klimaendringer?
Fredet i solaktivitet mellom solsyklusene 23 og 24 varte i to år, dobbelt så lenge som forventet. I midten av 2009, langt inn i det andre året, dominerte spådommer om global avkjøling - nok en liten istid - den skeptiske bloggen om den globale oppvarmingen. Nå er Solar Cycle 24 trygt i gang, men bortsett fra den dramatiske blusset og utslettet av solflekker som brøt ut forrige uke, har det vært pysete. Tom Woods, solfysiker ved Boulder, Colo.-basert laboratorium for atmosfærisk og romfysikk, sier han forventer et dempet maksimum for Solar Cycle 24 (rundt 2013), og generelt kommer svake solsykluser i tre. Hvert kjent sett med svake solsykluser i det siste har falt sammen med bittere kalde vintre i deler av kloden - spesielt Europa og Nord-Amerika.
Spørsmålet er, med nivået av klimagasser i atmosfæren fra forbrenning av fossile brensler, ville vi til og med føle et utvidet solminimum? Det er nøyaktig hva Glory vil ha som mål å finne ut av det.
Glory lanseres like etter klokken 02 lokal tid onsdag 23. februar fra Vandenberg Air Force Base nord for Santa Barbara, Calif. Den seks fots (1,9 meter), 1 100 pund (525 kg) satellitten går i bane rundt minst tre år i jordens øvre atmosfære, der den vil overvåke både den totale solenergien som når jorden, og de luftbårne aerosolene som hilser energien den når den kommer hit.
Aerosoler inkluderer salt, mineralstøv, sot og røyk og kommer fra en rekke kilder - for eksempel eksos fra kjøretøyer, bål, vulkaner og til og med ørkenvind og sjøsprøyt. De kan påvirke klimaet ved å absorbere og spre lys, og forskere fra NASA har sagt at omfanget av usikkerhet rundt deres rolle i klimaendringene er langt større enn noen tvil om klimagasser fra fossilt brensel. Raytheons Aerosol Polarimetry Sensor, et instrument montert på den jordvendte siden av romfartøyet, vil observere bevegelsen av aerosoler gjennom atmosfæren over tid, spesielt i en sesongmessig skala.
Glory sin solvendte side vil sporte Total Irradiance Monitor, som vil måle intensiteten av solstråling på toppen av jordas atmosfære, og legge til et 32-årig datasett, for å registrere solstrålingen som når Jorden.
Se en kort video om dataene: Solar Variability and Total Solar Irradiance (LASP)
Fire solstrålingsinstrumenter flyr for tiden, inkludert VIRGO, som ble lansert i 1995, og SORCE, sendt til bane i 2003. Tre av disse har imidlertid lenge overskredet den utformede oppdragslivet og blir dårligere. Det europeiske PICARD-oppdraget, som ble lansert i 2010, og NASAs Glory-oppdrag er den nye varden.
Greg Kopp, forsker også ved Laboratory for Atmospheric and Space Physics, er hovedetterforsker på Glory-oppdraget. Han sier at de eksisterende dataene allerede har hjulpet forskere med å forstå variasjoner i omfanget av solens 11-årige aktivitetssyklus. Men for å fange lengre trender, må observasjoner fortsette. Og solforskere er i økende grad ivrige etter å tallfeste solens rolle, gitt spørsmålets globale betydning.
"Jeg er glad i å si at vi bør komme nærmere velgeren," sier Daniel Baker, direktør for Boulders Laboratory for Atmospheric and Space Physics. "Jeg kan ikke tenke på noe problem som er mer viktig for menneskeheten enn å forstå klimaendringer."
Følg oppdraget:
23. februar begynner NASA-TV-dekningen av nedtellingen klokka 15:30 EST (kl. 12:30 PST). Liftoff er målrettet 05:09:43 kl. EST (02:09:43 kl. Romfartøyets separasjon fra Tyren skjer 13 minutter etter lansering. Informasjonen og lanseringsdekningen vil også bli streamet online.
Lanseringsdekning av Glory nedtelling-aktiviteter vil vises på NASAs lanseringsblogg som starter klokka 15:30. Sanntidsoppdateringer av nedtelling av milepæler samt strømming av videoklipp som fremhever lanseringsforberedelser og løfting vil også være tilgjengelig.
Se også NASAs Glory-side og Laboratory for Atmospheric and Space Physics, ved University of Colorado i Boulder.
