Akkurat da astronomer trodde de kunne ha gravd opp den siste av galakens “fossiler”, har de oppdaget en ny i den galaktiske ekvivalenten av vår egen hage.
Disse gamle knippene av stjerner kalles kuleformede klynger, og dateres tilbake til fødselen av Melkeveis galaksen for 13 milliarder år siden. De er strødd rundt sentrum av galaksen som frø i et gresskar. Astronomer bruker klynger som verktøy for å studere Melkeveiens alder og dannelse.
Nye infrarøde bilder fra NASAs Spitzer-romteleskopet og University of Wyoming Infrared Observatory avslører en aldri før sett globulær klynge i den støvete rammen av Melkeveien. Funnene vil bli rapportert i en kommende utgave av Astronomical Journal.
"Det er som å finne en lang mistet fetter," sa Dr. Chip Kobulnicky, professor i fysikk og astronomi ved University of Wyoming, Laramie, og hovedforfatter av rapporten. "Vi trodde alle galaksens kuleklynger allerede var funnet."
"Jeg kunne ikke tro det jeg så," sa Andrew Monson, en doktorgradsstudent ved University of Wyoming, som først oppdaget klyngen. "Jeg forventet absolutt ikke å finne en slik klynge."
Den nyfundne klyngen er en av rundt 150 kjent for å bane rundt sentrum av Melkeveien. Disse tettpakkete knutene av stjerner er blant de eldste gjenstandene i vår galakse, og hadde dannet seg for omtrent 10 til 13 milliarder år siden. De inneholder flere hundre tusen stjerner, hvorav de fleste er eldre og mindre massive enn vår sol.
Monson la først merke til klyngen mens han skannet data fra Spitzer-romteleskopets Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraordinaire - en undersøkelse for å finne gjenstander gjemt i det støvete midtplanet til vår galakse. Deretter søkte han arkivdata etter en kamp og fant bare ett udokumentert bilde av klyngen fra en tidligere NASA-finansiert infrarød undersøkelse av himmelen, kalt Two Micron All-Sky Survey. "Klyngen var der i dataene, men ingen hadde funnet den," sa Monson.
"Denne oppdagelsen viser hvorfor Spitzer er så kraftig - den kan se gjenstander som er helt skjult i synlig lys," sier Dr. Michael Werner fra NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California, prosjektforsker for Spitzer. "Dette er spesielt relevant for studiet av planet til vår galakse, der støv blokkerer mest synlig lys."
Oppfølgingsobservasjoner med University of Wyoming Infrared Observatory var med på å sette avstanden til den nye klyngen på omtrent 9000 lysår fra Jorden - nærmere enn de fleste klynger - og sette massen til tilsvarer 300 000 soler. Klyngens tilsynelatende størrelse, sett fra jorden, kan sammenlignes med et riskorn holdt på armlengdes avstand. Det ligger i stjernebildet Aquila.
Forskerteamet består av astronomer fra University of Wisconsin, Madison; Boston University, Boston, Mass .; University of Maryland, College Park, Md .; University of Minnesota, Twin Cities; Space Science Institute, Boulder, Colo .; og Spitzer Science Center, Pasadena, California The Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraordinaire blir administrert av University of Wisconsin og ledet av Dr. Ed Churchwell.
JPL administrerer Spitzer Space Telescope-oppdraget for NASAs Science Mission Directorate, Washington, D.C. Vitenskapelige operasjoner utføres på Spitzer Science Center ved California Institute of Technology i Pasadena. JPL er en divisjon av Caltech. Spitzers infrarøde array-kamera, som fanget den nye klyngen, ble bygget av NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. Kameraets utvikling ble ledet av Dr. Giovanni Fazio fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Cambridge, Mass.
Ytterligere informasjon om Spitzer-romteleskopet er tilgjengelig på http://www.spitzer.caltech.edu. Ytterligere informasjon om University of Wyoming Infrared Observatory er tilgjengelig på http://physics.uwyo.edu/~mpierce/WIRO/.
Originalkilde: NASA / JPL News Release
