En svikt i Kepler-romfartøyets elektronikk betyr at romteleskopet ikke vil ha muligheten til å oppdage en jordstørr planet før i 2011, ifølge hovedetterforsker William Borucki. "Vi kommer ikke til å finne planeter i jordstørrelse i den beboelige sonen - eller det vil være veldig vanskelig - før det arbeidet blir gjort," sa Borucki, som avslørte problemet forrige uke for NASA Advisory Council.
Teamet visste om problemet før lansering, da de støyende forsterkerne ble lagt merke til under bakketesting før enheten ble lansert. "Alle visste og bekymret seg for dette," sier instrumentforsker Doug Caldwell. Men han sa at teamet syntes det var risikofylt å lirke sammen teleskopets elektroniske tarmer enn å takle problemet etter lanseringen.
Kepler ble lansert 6. mars 2009 og er designet for å se etter den svake nedtoningen av lys som oppstår når en planet går eller krysser foran en stjerne.
Problemet var forårsaket av forsterkere som øker signalene fra de ladekoblede enhetene som utgjør hjertet til 0,95 meter teleskopets fotometometer på 95 millioner piksler, som oppdager lyset som sendes ut fra de fjerne stjernene. Tre av forsterkerne skaper støy, og selv om støyen bare berører en liten del av dataene, sier Borucki, men teamet må ordne programvaren - vil det være "for tungvint" å fjerne de dårlige dataene manuelt - slik at den står for støyen automatisk.
Teamet håper å løse problemet ved å endre måten data fra teleskopet behandles på, og ser ut til å ha alt på plass innen 2011.
Borucki påpekte at teamet trolig måtte vente i minst tre år på å finne en ekstrasolar jord som kretser i den beboelige sonen uansett. Astronomer venter vanligvis på minst tre transiter før de bekrefter en planetes eksistens; For en jordstørr planet som kretser i en avstand som tilsvarer den mellom jorden og solen, ville tre transitter ta tre år. Men Borucki sa at støyen vil hindre søk etter et sjeldnere scenario: Jordstore planeter som går i bane raskere rundt svakere, kjøligere stjerner - der den beboelige sonen er nærmere. Disse planetene kan passere med noen få måneder.
Forsinkelsen for Kepler kan bety at bakkebaserte observatører nå kunne ha overtaket i kappløpet om den hellige gral av planetjakt: å finne en jordlignende planet.
Kepler og CoRoT (Convection, Rotation and Planetetary Transits) leter begge etter transittplaneter mens de bakkebaserte teleskopene bruker radial hastighet, og leter etter bittesmå vingler i bevegelsen til overordnede stjerner forårsaket av planetenes tyngdekraft. Tidsskriftet Nature siterte astronom Greg Laughlin fra University of California i Santa Cruz, og sa at forsinkelsen for Kepler gjør det "mer sannsynlig at den første jordmasseplaneten kommer til å observere radialhastighetsobservatorene".
Kilde: Natur
