Bildetekst: Denne kunstnerens konsept viser hva astronomer mener er en fremmed verden bare to tredjedeler av jordens størrelse. Bildekreditt: NASA / JPL-Caltech
Astronomer har oppdaget hva som kan være en av de minste eksoplaneter som hittil er funnet, bare to tredjedeler av jordens størrelse. Men denne planeten, kalt UCF-1.01, er ikke en verden de fleste jordboere vil like å besøke: den er sannsynligvis dekket av magma.
"Vi har funnet sterke bevis for en veldig liten, veldig varm og veldig nær planet med hjelp av Spitzer-romteleskopet," sa Kevin Stevenson fra University of Central Florida i Orlando, hovedforfatter av en ny artikkel i The Astrophysical Journal. "Å identifisere små planeter i nærheten som UCF-1.01 kan en dag føre til karakterisering av dem ved bruk av fremtidige instrumenter."
Dette er første gang en eksoplanett ble funnet ved hjelp av Spitzer, så astronomer vurderer nå dette romteleskopets rolle i å hjelpe til med å oppdage potensielt beboelige, jordnære størrelser.
Den varme, nye planeten-kandidaten ble imidlertid funnet uventet i Spitzer-observasjoner. Stevenson og kollegene studerte eksoplaneten GJ 436b i Neptun-størrelse, som allerede er kjent for å eksistere rundt den røddvergstjernen GJ 436. I Spitzer-dataene merket astronomene små fall i mengden infrarødt lys som strømmer fra stjernen, adskilt fra fallene forårsaket av GJ 436b. En gjennomgang av arkivdata fra Spitzer viste at fallene var periodiske, noe som antydet at en andre planet kan være i bane rundt stjernen og blokkere en liten brøkdel av stjernens lys.
Fra dataene kunne astronomene skaffe noen grunnleggende egenskaper til denne eksoplaneten: dens diameter er omtrent 8 400 kilometer (5200 mil), eller to tredjedeler av jorden. UCF-1.01 ville dreie seg ganske tett rundt stjernen sin, GJ 436, omtrent syv ganger jordens avstand fra månen, med sitt ”år” som bare varte 1,4 jorddager. Gitt denne nærheten til stjernen, langt nærmere enn planeten Merkur er solen vår, ville eksoplanettets overflatetemperatur være nesten 600 grader Celsius (ca. 1000 grader Fahrenheit).
Planeten har sannsynligvis ikke en atmosfære, det kan være en varm lavaverden å være så nær stjernen UCR-1.01.
"Planeten kan til og med bli dekket av magma," sa Joseph Harrington, også fra University of Central Florida og hovedetterforsker av forskningen.
I tillegg til UCF-1.01, la forskerne merke til hint av en tredje planet, kalt UCF-1.02, i bane rundt GJ 436. Spitzer har observert bevis på de to nye planetene flere ganger hver. Selv de mest sensitive instrumentene er imidlertid ikke i stand til å måle eksoplanettmasser så små som UCF-1.01 og UCF-1.02, som kanskje bare er en tredjedel av jordens masse. Å kjenne til massen er nødvendig for å bekrefte en oppdagelse, så papirforfatterne kaller forsiktig begge instansene eksoplanettkandidater for nå.
Selv om dette er Spitzers første potensielle ekstra solplanet, har det eksoplantjaktende Kepler-romfartøyet identifisert 1.800 stjerner som kandidater for å ha planetariske systemer, og bare tre er bekreftet å inneholde eksoplaneter under jorda. Av disse er det bare en eksoplanett som antas å være mindre enn Spitzer-kandidatene, med en radius som ligner på Mars, eller 57 prosent den fra Jorden.
"Jeg håper fremtidige observasjoner vil bekrefte disse spennende resultatene, som viser at Spitzer kan være i stand til å oppdage eksoplaneter så små som Mars," sa Michael Werner, Spitzer-prosjektforsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Calif. "Selv etter nesten ni år på rom, fortsetter Spitzers observasjoner å ta oss i nye og viktige vitenskapelige retninger. ”
