31. desember 2018, NASA og Ny horisontTeamet (pluss millioner av mennesker som ser livestrømmen hjemme) ringte på nyåret ved å se på Nye horisonter oppdraget gjør det første møtet i historien med et Kuiper Belt Object (KBO). Rundt tretti minutter etter at sonden gjennomførte flyby av Ultima Thule (2014 MU69), ble misjonskontrollørene behandlet på de første klare bildene som noen gang er tatt av en KBO.
Siden fotografiene med den første tilnærmingen ble utgitt (som ble pixilert og uskarpe), Nye horisonter teamet har gitt ut nye bilder fra romskipet som viser Ultimate Thule i farger og større detaljer. Det ser ut som en snømann, og illustrerer vakkert hva slags prosesser som skapte solsystemet vårt for omtrent fire og en halv milliard år siden.
Det første bildet (vist øverst), ble tatt av romskipets Long-Range Reconnaissance Imager (LORRI) klokken 05:01 UTC (01:01 EDT) 1. januar 2019. Bildet ble tatt da romfartøyet var 28.000 km ( 18 000 mil) unna, eller bare 30 minutter, fra å komme nærmest til Ultima Thule. Det var også en enorm forbedring i forhold til bilder som ble snappet dagen før, noe som ga flere hint om Ultima Thules form og rotasjon.
Som Alan Stern, hovedetterforskeren av New Horizons-oppdraget fra Southwest Research Institute (SwRI), sa i en fersk pressemelding fra NASA:
“Denne flybyen er en historisk prestasjon. Aldri før har noe romfartshold sporet opp en så liten kropp i så høy hastighet så langt borte i romhvelvet. New Horizons har satt en ny stolpe for avansert romfartsnavigering. ”
Det nye bildet løste også debatten om Ultima Thules natur. Opprinnelig Ny horisontTeamet mente at gjenstanden var en sfærisk del av is og stein som målte 18-41 km (10-30 mi) i diameter. Etter en okkultasjonsobservasjon som fant sted i august 2017, reviderte imidlertid misjonsteamet denne prediksjonen.
Fra da av var misjonsteamet av den oppfatning at Ultima Thule faktisk var en stor gjenstand med en del som ble tatt ut av den (en "ekstrem prolat sfæroid") eller to objekter som kretser veldig tett sammen eller berører (en nær eller kontakt binær) . De nye bildene avdekket at objektet faktisk er en binær kontakt, bestående av to sfærer som måler 31 km (fra 19 km) fra ende til ende.
Møt #UltimaThule! Det du ser er den første kontakten binæren noen gang har utforsket av et romfartøy. Dette objektet, som vi nå kan se, er en binær kontakt, pleide å være to separate objekter som nå er bundet sammen. Se for flere vitenskapsresultater @NASANewHorizons https://t.co/ZuxLDtzW9c pic.twitter.com/uF9VfgN4Fh
- NASA (@NASA) 2. januar 2019
Teamet har kalt den større sfæren "Ultima", som måler 19 km (12 mi) i diameter, og den mindre sfæren "Thule" (14 km; 9 mi). De hevder også at de to sfærene sannsynligvis har kommet sammen ganske kort tid etter dannelsen av solsystemet. Etter deres estimater, ville dette skjedd for rundt 4,45 milliarder år siden, eller 50 millioner år etter at solsystemet ble dannet.
Som Jeff Moore - New Horizons Geology and Geophysics team lead - forklarte det, betyr dette at Ultima Thule i utgangspunktet er en bevart registrering av solsystemets gamle fortid:
“New Horizons er som en tidsmaskin som fører oss tilbake til solsystemets fødsel. Vi ser en fysisk fremstilling av begynnelsen av planetdannelse, frosset i tid. Å studere Ultima Thule hjelper oss å forstå hvordan planeter dannes - både de i vårt eget solsystem og som kretser rundt andre stjerner i galaksen vår. ”
Teamet delte også et fargefotografi av Ultima Thule (vist nedenfor), som ble tatt klokken 04:08 UTC (12:08 am EDT) 1. januar 2019, da sonden lå 137.000 km (85.000 mi) fra Ultima Thule . Dette bildet er tatt av håndverkets Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC), som kombinerer lys fra de infrarøde, røde og blå kanalene.
Fargebildet ble deretter kombinert med bildet som ble tatt av LORRI-kameraet (som har nesten fem ganger den romlige oppløsningen til MVIC) for å produsere et detaljert bilde som viser fargeuniformiteten til Ultima- og Thule-lobene. Den forbedrede oppløsningen vekker også oppmerksomhet til objektets “nakke”, der de to lobene er koblet sammen.
I løpet av de kommende ukene og månedene vil data fra New Horizons flyby fortsette å bli mottatt av oppdragskontrollørene. Inkludert i dette vil være en serie med mye høyere oppløsning bilder som vil gi et enda større blikk på Ultima Thule, for øyeblikket det fjerneste objektet fra Jorden som noensinne ble fotografert av et romfartøy.
Som Helene Winters, prosjektleder for New Horizons, antydet, stopper den ikke der. "I løpet av de kommende månedene vil New Horizons overføre dusinvis av datasett til Jorden, og vi skal skrive nye kapitler i historien om Ultima Thule - og solsystemet," sa hun.
