Cassini-romfartøyet har avslørt overflatedetaljer om Saturns måne Titan og avbildet en enorm sky av gass som omgir den planetstore månen.
Cassini samlet inn data før og under en fjern flyby av den oransje månen i går. Titans tette atmosfære er ugjennomsiktig ved de fleste bølgelengder, men romskipet fanget noen overflatedetaljer, inkludert et mulig krater, gjennom bølgelengder der atmosfæren er klar.
Selv om de første bildene virker intetsigende og vanskelige å tolke, er vi glade for å rapportere at vi med en kombinasjon av instrumenter virkelig har sett Titans overflate med enestående klarhet. Vi ser også frem til fremtidige, mye nærmere flybys og bruk av radar for mye større nivåer av overflatedetaljer, ”sa Dr. Dennis Matson fra NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California, prosjektforsker for det internasjonale Cassini-Huygens-oppdraget.
Cassinis synlige og infrarøde kartleggingsspektrometer gjennomsyret smog som omgir Titan. Dette instrumentet, som er i stand til å kartlegge mineral- og kjemiske trekk ved månen, avslører en eksotisk overflate som har en rekke materialer i sør og et sirkulært trekk som kan være et krater i nord. Nærinfrarøde farger, noen tre ganger rødere enn det menneskelige øye kan se, avslører overflaten med uvanlig klarhet.
"På noen bølgelengder ser vi mørke regioner med relativt ren vannis og lysere regioner med en mye høyere mengde ikke-ismaterialer, for eksempel enkle hydrokarboner. Dette er forskjellig fra hva vi forventet. Det er foreløpig, men det kan endre måten vi tolker lyse og mørke områder på Titan, ”sa JPLs Dr. Kevin Baines, Cassini-vitenskapsteammedlem. ”En metansky er synlig nær sørpolen. Den er laget av uvanlig store partikler sammenlignet med de typiske dispartiklene som omgir månen, noe som tyder på en dynamisk aktiv atmosfære der. "
Dette er første gang forskere klarer å kartlegge mineralogien til Titan. Ved å bruke hundrevis av bølgelengder, hvorav mange aldri har blitt brukt i Titan-avbildning før, lager de et globalt kart som viser fordelinger av hydrokarbonrike regioner og områder med isete materialer.
Cassinis kamera ser også gjennom disen i noen bølgelengder. "Vi ser en helt fremmed overflate," sa Dr. Elizabeth Turtle fra University of Arizona, Tucson. “Det er lineære trekk, sirkulære trekk, krøllete funksjoner. Disse antyder geologisk aktivitet på Titan, men vi vet egentlig ikke hvordan vi skal tolke dem ennå. Vi har fått et spennende arbeid for oss. ”
Siden han kom inn i bane, har Cassini også gitt det første synet på en enorm sverm av hydrogenmolekyler som omgir Titan langt utenfor toppen av Titans atmosfære. Cassinis magnetosfæriske avbildningsinstrument, først av sitt slag på ethvert interplanetært oppdrag, ga bilder av den enorme skyen som feide sammen med Titan i bane rundt Saturn. Skyen er så stor at Saturn og ringene ville passe inn i den. "Toppen av Titans atmosfære blir bombardert av svært energiske partikler i Saturns strålingsbelter, og det slår denne nøytrale gassen bort," sier Dr. Stamatios Krimigis fra Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, Laurel, Md., Hovedetterforsker for magnetosfæren imager. "I virkeligheten mister Titan gradvis materiale fra toppen av atmosfæren, og det materialet blir dratt rundt Saturn."
Studien av Titan, Saturns største måne, er et av hovedmålene for Cassini-Huygens-oppdraget. Titan kan bevare mange kjemiske forbindelser som gikk forut for livet på jorden i dypfrysing. Fredagens flyby på en nærmeste avstand på 339.000 kilometer (210.600 mil) ga Cassinis beste blikk på Titan så langt, men i løpet av de neste fire årene vil orbiteren utføre 45 Titan flybys så nær 950 kilometer (590 miles). Dette vil tillate høyoppløselig kartlegging av månens overflate med et avbildende radarinstrument, som kan se gjennom den ugjennomsiktige uklarheten i Titans øvre atmosfære. I januar 2005 vil Huygens-sonden som nå er festet til Cassini, gå ned gjennom Titans atmosfære til overflaten.
Under krysset av ringplanet målte radio- og plasmabølgebehandlingsinstrumentet på Cassini små puffer av plasma produsert av støvpåvirkning. Mens det krysset flyet fra Saturns ringer, oppdaget instrumentet opptil 680 støvslag per sekund. "Partiklene er sammenlignbare i størrelse med partikler i sigarettrøyk," sier Dr. Don Gurnett fra University of Iowa, Iowa City, hovedetterforsker for instrumentet. “Da vi krysset ringplanet, hadde vi omtrent 100 000 totale støvtreff mot romfartøyet på under fem minutter. Vi omgjorde disse til hørbare lyder som ligner hagl som treffer et tinntak. ”
Romfartøyet rapporterte ikke om noe uvanlig aktivitet på grunn av treffene og utførte feilfritt, med suksess å gå i bane rundt Saturn 30. juni. Motorbrenningen for å komme inn i bane gikk så bra at oppdragsledere har bestemt seg for å gi avkall på en manøvre som ble planlagt i dag.
Cassini-Huygens-oppdraget er et samarbeidsprosjekt fra NASA, European Space Agency og Italian Italian Agency. Jet Propulsion Laboratory, en avdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer Cassini-Huygens-oppdraget for NASAs Office of Space Science, Washington, D.C. JPL, designet, utviklet og montert Cassini-banen.
For de siste bildene og mer informasjon om Cassini-Huygens-oppdraget, besøk http://saturn.jpl.nasa.gov og http://www.nasa.gov/cassini.
Originalkilde: NASA / JPL News Release
