Kometen 17P / Holmes forårsaket en sensasjon i oktober og november 2007, når den over natten lyste opp nok til å være synlig med det blotte øye og ble den største kometære utbrudd noensinne har vært vitne til. Ved hjelp av et spesielt filter på Canada-Frankrike-Hawaii-teleskopet på Hawaii, kunne astronomer kikke seg inn i kometen Holmes for å finne ut hvorfor kometen ble så lys. Bilder og animasjoner viser at flere fragmenter ble kastet ut og fløy raskt bort fra kjernen til kometen Holmes.
Astronomene Rachel Stevenson, Jan Kleyna og David Jewitt begynte å observere kometen Holmes i oktober 2007 like etter at det ble rapportert at den lille (3,6 km brede) kroppen hadde lyst opp med en million ganger på mindre enn en dag. De fortsatte å observere i flere uker etter utbruddet og så på mens støvskyen som ble kastet ut av kometen vokste seg til å bli større enn Solen.
Astronomene undersøkte en sekvens av bilder tatt over ni netter i november 2007 ved hjelp av et laplaciansk filter som forbedrer skarpe diskontinuiteter i bilder. Det er spesielt bra til å velge ut svake småskala funksjoner som ellers vil forbli uoppdaget mot den lysende bakgrunnen til den ekspanderende kometen. De fant mange små gjenstander som beveget seg radialt bort fra kjernen i hastigheter opp til 125 meter per sekund (280 mph). Disse gjenstandene var for lyse til å bare være nakne bergarter, men likte i stedet mer som mini-kometer som skapte sine egne støvskyer når isen sublimerte fra overflatene.
Opprinnelig trodde vi at kometen var unik bare på grunn av omfanget av utbruddet, ”sa Stevenson. "Men vi innså snart at kjølvannet av utbruddet viste uvanlige funksjoner, som disse raskt bevegelige fragmentene, som ikke har blitt oppdaget rundt andre kometer."
Mens kometære utbrudd er vanlige, er årsakene deres ukjente. En mulighet er at det indre trykket som ble bygd opp etter at kometen beveget seg nærmere solen, og is under overflaten fordampet. Trykket ble etter hvert for stort, og en del av overflaten brøt bort, og frigjorde en enorm sky av støv og gass, samt større fragmenter.
Overraskende overlevde den faste kjernen til kometen Holmes utbruddet og fortsatte på bane, tilsynelatende upåvirket. Holmes tar omtrent 6 år å sirkle rundt sola, og reiser mellom innerkanten av asteroidebeltet til utover Jupiter. Kometen beveger seg nå bort fra sola, men vil komme tilbake til sin nærmeste tilnærming til sola i 2014, da astronomer vil undersøke den for tegn på ytterligere utbrudd.
Teamet presenterte funnene sine på European Planetarium Science Congress i Potsdam, Tyskland.
Lead billed caption: (Til venstre) Bilde av kometen Holmes fra det 3,6 meter store Canada-France-Hawaii-teleskopet på Mauna Kea som viser den store ekspanderende støv koma. På venstre side vises et ‘rått’ bilde, der lysstyrken gjenspeiler fordelingen av støv i komaens koma (kjernen er i det lyse, punktlignende området øverst til venstre i midten). Til høyre vises det samme bildet etter påføring av det laplaciske romlige filteret, for å understreke fine strukturer. De hvite / svarte sirkulære objektene er bakgrunnsstjerner forbedret med det laplaciske filteret.
Kilde: Europlanet
