Bli vant til å høre navnet “Jezero Crater.” Det er landingsstedet for NASAs Mars 2020-rover. 2020-roveren skal planlegges lansert i juli 2020, og vil lande på Jezero Crater i februar 2021.
Det er ganske enkelt å se hvorfor NASA valgte Jezero Crater for neste rover i Mars Exploration Program (MEP). MEP er NASAs langsiktige plan for å utforske Mars robotisk. Det inkluderer rovere som Spirit, Opportunity og MSL, InSight Lander, som kretser rundt romfartøy, og snart 2020-roveren.
Mars Exploration Program er designet for å forstå:
- dannelsen og den tidlige historien til Mars.
- historien til geologiske prosesser og klima som har formet Mars.
- potensialet for at Mars har vært vertskap for livet.
- hvordan mennesker kan utforske Mars i fremtiden.
- hvordan Mars og Jorden er forskjellige.
Vann er selvfølgelig sentralt i livet så vidt vi vet. Og vi vet at Mars pleide å være et mye våtere sted, med store hav og systemer med elver og innsjøer. Dette vet vi fordi landere har funnet mineraler på Marsoverflaten som bare dannes i nærvær av vann. Vi vet det også fordi vi kan se vannkanaler, gamle elveleier, alluviale vifter og andre ting fra bane.
Jezero krater har vært et vitenskapelig mål i mange år nå. Det var i gang å være MSL Curiosity landingssted før Gale Crater ble valgt. Nå er Jezero Crater tilbake på menyen.
Jezero krater er en gammel innsjø som dannet seg inne i et slagkrater. Detaljerte studier av innsjøens funksjoner førte til at forskere konkluderte med at innsjøen er eldgammel og ikke opplevde tider da vannet gikk ned. På grunn av den lange levetiden som en innsjø, er det mulig at livet kan ha utviklet seg i innsjøen. Det er mulig, men ikke nødvendigvis sannsynlig, at bevarte livstegn venter på å bli oppdaget ved Jezero krater.
Et av 2020-roverens mål er å se etter tegn på eldgamelt liv og levedyktighet, (selv om NASA sier at de ikke antar at Mars gjorde havneliv), så Jezero Crater er et bra sted å søke. Men et annet mål er å se etter mineraler som dannes i nærvær av vann, som burde være rikelig hvis Jezero virkelig var en langvarig innsjø.
Rover-teknologi og de vitenskapelige instrumentene de kan bære har kommet langt. Men de har fortsatt sine begrensninger. En rover kan aldri bære samme type avansert laboratorieutstyr som forskere har tilgang til her på jorden. Av den grunn har 2020-roveren et annet mål: å utarbeide prøver.
Roveren får i oppgave å samle prøver fra Mars, forberede dem og forlate dem for et fremtidig oppdrag for å samle og returnere til Jorden. Hvis dette høres ambisiøst ut, er det det. Men på et tidspunkt må vi få prøver tilbake til Jorden.
Et annet mål med 2020-roveren er å demonstrere teknologi for videre utforskning av Mars. Dette inkluderer et eksperiment for å produsere en liten mengde oksygen fra CO2. Den vil også prøve å finne en kilde til vann under overflaten. Evnen til å få oksygen og vann på Mars vil åpenbart hjelpe menneskelig utforskning enormt.
Det er praktiske grunner for å velge Jezero Crater også. Roveren trenger et stort nok område til å lande trygt. Presisjonslanding på Mars har kommet langt, men 2020-roveren vil i utgangspunktet bruke det samme systemet MSL-nysgjerrigheten gjorde. Men det trenger fortsatt god plass å lande, noe Jezero gir. NASA vil gjerne ha en landing ellipse som er 20 km x 25 km.
2020-roveren har en planlagt oppdragstid på ett år, men det er beskjedent. Hvis suksessen til Spirit, Opportunity og MSL er noen indikasjon, kan 2020-roveren være opptatt i flere år. Og det betyr at det kan fullføre utforskningen av Jezero-krateret og ha tid på hendene.
Heldigvis er det andre nettsteder i nærheten som er verdt å undersøke. Forskere har oppdaget en stor konsentrasjon av mineralet olivin nær Nili Fossae, nord for Jezero-krateret. Dette området ligger innen kort avstand for 2020-roveren, og forståelsen av olivinforekomsten og den eksplosive vulkanske aktiviteten som skapte det, vil hjelpe planetforskere til å slå sammen tidlige Mars-vannbudsjettet.
Det er bare litt mer enn halvannet år før 2020-roveren legger seg på Mars. Vi må tåle lanseringen, den forhåpentligvis uneventful flyvningen, og selvfølgelig den angstfremkallende landingssekvensen. Men forhåpentligvis, hvis alt går bra, vil roveren være på Jezero Crater som sender bilder og data tilbake og gjør nye funn.
