Bildekreditt: NASA / JPL / Space Science Institute
Bare halvannen måned fra den lange tilnærmingen til Saturn fanget Cassini-romfartøyet to stormer, hver en virvlende masse skyer og gass, i ferd med å slå seg sammen. Med diametre nær 1000 kilometer (621 miles) ble begge stormer, som fremstår som flekker på den sørlige halvkule, sett bevege seg vestover, relativt til rotasjonen av Saturns indre, i omtrent en måned før de slo seg sammen 19.-20. Mars, 2004.
Sammenslåing er et av de særegne trekk ved stormer i den gigantiske planetens atmosfærer. På jorden varer stormer i en uke eller så og blekner vanligvis når de går inn i den modne fasen og ikke lenger kan hente ut energi fra omgivelsene. På Saturn og de andre gigantiske planetene varer stormer i måneder, år eller til og med århundrer, og i stedet for bare å falme bort, avslutter mange stormer på de gigantiske planetene livet ved å slå seg sammen. Hvordan de dannes er fortsatt usikkert.
Serien med åtte bilder vist her ble tatt mellom 22. februar og 22. mars 2004; bildeskalaen varierer fra 381 kilometer (237 miles) til 300 kilometer (186 miles) per piksel. Alle bildene er behandlet for å forbedre synligheten. De fire øverste rammene, som spenner over 26 dager, er deler av smalvinklede kamerabilder som ble tatt gjennom et filter som aksepterer lys i nær-IR-området av spekteret sentrert på 619 nanometer, og viser to flekker som nærmer seg hverandre. Begge stormene er innenfor en halv grad av 36 grader sør breddegrad og sitter i en antisyklonisk skjærsone, noe som betyr at strømmen mot nord er vestover i forhold til strømmen mot sør. Følgelig beveger den nordlige stormen seg vestover med en noe større hastighet enn den sørlige: 11 mot 6 meter per sekund (henholdsvis 25 og 13 mil i timen). Stormene driver med disse strømningene og engasjerer seg i en moturs dans før de slås sammen.
De fire nederste rammene er fra bilder tatt henholdsvis 19., 20., 21. og 22. mars i et område av spekteret som er synlig for det menneskelige øyet og illustrerer stormenes utvikling. Like etter sammenslåingen, 20. mars, er den nye funksjonen langstrakt i retning nord-sør, med lyse skyer i begge ender. To dager senere den 22. mars har det lagt seg i en mer sirkulær form og de lyse skyene har spredd seg rundt omkretsen for å danne en glorie. Hvorvidt de lyse skyene er partikler med en annen sammensetning eller partikler i en annen høyde er usikkert.
Den nye stormen er noen tideler av en grad lenger sør enn noen av dens forfedre. Der er hastigheten vestover svakere og den er nesten stasjonær i forhold til planetens rotasjon. Selv om disse spesielle stormene beveger seg sakte vestover, beveger stormene ved Saturns ekvator østover i hastigheter opp til 450 meter per sekund (1000 mph), som er ~ 10 ganger hastigheten på jordas jetstrømmer og ~ tre ganger større enn ekvatorvindene på Jupiter . Saturn er den vindrikeste planeten i solsystemet, som er et annet mysterium for den ringede giganten.
Cassini-Huygens-oppdraget er et samarbeidsprosjekt fra NASA, European Space Agency og Italian Italian Agency. Jet Propulsion Laboratory, en avdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer Cassini-Huygens-oppdraget for NASAs Office of Space Science, Washington, D.C. Bildeteamet er basert på Space Science Institute, Boulder, Colorado.
Hvis du vil ha mer informasjon om Cassini-Huygens-oppdraget, kan du gå til http://saturn.jpl.nasa.gov og Cassini-hjemmesiden for bildebehandlingsteam, http://ciclops.org.
Originalkilde: NASA / JPL News Release
