Den privatutviklede Antares-raketten bygd av Orbital Sciences Corp. sprengte vellykket på sin jomfru testflukt fra bredden av Virginia 21. april kl. 17.00. EDT fra Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) Pad-0A ved NASA Wallops - derved innviet det nye kommersielle romløpet og leverte en banebrytende trio med lave kostnader NASA Smartphone nanosatellitter kalt PhoneSat til bane.
Den 13 historiske Antares-raketten gjennomgikk de kjølige, men skyfri, klare blå Virginia-himmelen som "den største, høyeste og lyseste raketten noensinne har blitt lansert fra NASAs Wallops Flight Facility," sa tidligere stasjonsastronaut og nå Orbital Sciences-sjef Frank Culbertson.
Perfekt løft av Antares markerte det første trinnet i et offentlig / privat samarbeid mellom NASA og Orbital Sciences for å starte lasteleveringstjenester til den internasjonale romstasjonen (ISS) som gikk tapt etter tvungen pensjonering av NASAs romfergerkjørere i 2011.
"Dagens vellykkede test markerer en annen betydelig milepæl i NASAs plan om å stole på at amerikanske selskaper skal lansere forsyninger og astronauter til den internasjonale romstasjonen, og bringe dette viktige arbeidet tilbake til USA hvor det hører hjemme," sier NASA-administrator Charles Bolden.
Testflukten ble kalt A-One Test Launch Mission og betegnet også den første lanseringen fra Amerikas nyeste romfartshavn på Pad-0A.
Det primære målet med denne testflukten - kalt A-One-oppdraget - var å teste den fullt integrerte Antares-raketten og øke en simulert versjon av lastebæreren Cygnus - kjent som en massesimulator - til en målbane på 250 x 300 kilometer og skråstilt 51,6 grader.
Antares løftet også trioen med smarttelefonen “PhoneSats” til bane. De tre satellittbildene som er tatt med navnet Alexander, Graham og Bell, kan være de laveste kostnadssatellittene som noensinne er fløyet i verdensrommet.
"Telefonsatsene koster omtrent $ 3500 hver," sa Andrew Petro, leder av NASA Small Satellite Program, til Space Magazine. "De er utplassert etter separasjon."
Målet med NASAs PhoneSat-oppdrag er å avgjøre om en smarttelefon med en forbrukerklasse kan brukes som hovedflyvning i en kapabel satellitt, men til en brøkdel av prisen.
NASA rapporterer at alle tre litiumbatteridrevne nanosetter fungerer og overfører data til flere bakkestasjoner.
To av cubesatsene er PhoneSat versjon 1.0, mens den andre er den mer avanserte PhoneSat versjon 2.0. De ble utviklet av ingeniører ved NASAs Ames Research Center i Calif.
Hver firkantede smarttelefon måler cirka 10 cm per side, veier omtrent 4 kilo og er på størrelse med et kaffekrus. Smarttelefonen fungerer som cubesats ombord på datamaskinen - se bildene mine.
Kameraene vil bli brukt til jordfotografering. Bildedata vil bli overført i biter og deretter sydd sammen senere.
Den tredje gangen var sjarmen for Antares etter et par lanseringsskrubber på grunn av en teknisk svikt i sluttminuttene av det første nedtellingsforsøket onsdag 17. april og uakseptabel vind lørdag 20. april.
Raketten fløy på en sørøstlig bane og var synlig i omtrent 4 minutter.
Denne testflyvningen ble satt inn i manifestet for å redusere risiko og bygge tillit for oppfølgingen som vil fly det fullt utstyrte romfartøyet Cygnus som skal legge til kai ved ISS, og starte allerede i sommer.
To-trinns Antares er en rakett i middels klasse som ligner på Delta II og SpaceX Falcon 9.
Magen til Cygnus nyttelasten var utstyrt med instrumentering for å samle aerodynamiske data inntil separasjon fra 2. trinn. Det markerte den vellykkede avslutningen av A-One-oppdraget og slutten på alle dataoverføringer.
Den vil fly i jordens bane i omtrent to uker eller så til atmosfærisk friksjon får bane til å forfalle og en brennende gjenoppretting.
Antares første trinn drives av to-flytende drivstoff AJ26 førstetrinns rakettmotorer som genererer et samlet totaltrykk på rundt 750.000 pund - originalt bygget i Sovjetunionen som NK-33-modellmotorer.
Det øverste trinnet har en ATK Castor 30 solid rakettmotor med skyvevektorering. Antares kan løfte nyttelast som veier over 5000 kg til LEO. 2. trinn blir oppgradert med fjerde flyvning.
Antares / Cygnus-systemet ble utviklet av Orbital Sciences Corp under NASAs program for kommersiell orbital transporttjeneste (COTS) for å erstatte ISS-kapasiteten for tilførsel av last som tidligere hadde til oppgave å NASAs nå pensjonerte romfergen-flåte.
Orbital's Antares / Cygnus-system ligner omfanget av SpaceX Falcon 9 / Dragon-systemet. Begge firmaer vant lukrative NASA-kontrakter for å levere cirka 20.000 kilo hver av forsyninger og vitenskapelig utstyr til ISS.
Målet med NASAs COTS-initiativ er å oppnå sikker, pålitelig og kostnadseffektiv transport til og fra ISS og low-Earth bane (LEO).
Orbital vil lansere minst åtte Antares / Cygnus-leveringsoppdrag til ISS til en pris av 1,9 milliarder dollar
Ken Kremer
…………….
Lær mer om Antares, Orion, SpaceX, Curiosity og NASAs robot- og menneskelige romfartsoppdrag på Ken's kommende forelesningspresentasjoner:
28. april: “Nysgjerrighet og søken etter livet på Mars - (i 3-D)”. Pluss romfergen, SpaceX, Antares, Orion og mer. Washington Crossing State Park, Titusville, NJ, 130 PM
