Bildekreditt: NASA
Berto Monard, en amatørastronom fra Sør-Afrika var heldig nok til å få øye på ettergløden fra et kraftig gammastråle som slo profesjonelle astronomer til målet. Han var i stand til å gi astronomisamfunnet et presist sted, slik at de kan følge opp dager eller uker senere for å prøve å finne ut hva som faktisk forårsaket eksplosjonen.
Bevæpnet med et 12-tommers teleskop, en datamaskin og en NASA-e-postvarsling, har Berto Monard fra Sør-Afrika blitt den første amatørastronomen som oppdaget en etterglødning av en gammastråle-burst, den kraftigste eksplosjonen som er kjent i universet.
Oppdagelsen fremhever lettheten ved å tappe inn i NASAs burstvarslingssystem, så vel som den økende viktigheten som astronomientusiaster spiller for å hjelpe forskere til å forstå flyktige og tilfeldige hendelser, for eksempel stjerneeksplosjoner og gammastråler.
Dette 40 sekunders lange sprenget ble oppdaget av NASAs High-Energy Transient Explorer (HETE) den 25. juli. Monards posisjonering av den dvelende ettergløden, og dermed sprengningen, har gitt vei til presisjonsoppfølgingsstudie, en mulighet som veldig godt kan ha blitt savnet: På bristtidspunktet deltok tusenvis av profesjonelle astronomer på konferansen International Astronomical Union i Sydney, Australia, langt borte fra observatoriene.
"Jeg har sett et mangfold av stjerner og galakser og til og med supernovaer, men denne gamma-ray burst ettergløden er blant det eldste lyset som noen gang har prydet teleskopet mitt," sa Monard. "Eksplosjonen som forårsaket dette, skjedde sannsynligvis for milliarder av år siden, før Jorden ble dannet."
Gamma-ray bursts, hvorav mange nå ser ut til å være enorme stjerneeksplosjoner milliarder av lysår unna, varer bare noen få millisekunder til oppover et minutt. Rask identifikasjon av en etterglødning, som kan vare i timer til dager i lysenergi-lys som røntgen og optisk, er avgjørende for å sammenstille eksplosjonen som forårsaket sprengningen.
Monard varslet proffene til sprengstedet innen syv timer etter HETE-oppdagelsen. Interplanetary Network (IPN), bestående av seks omkretsende gammastråledetektorer, bekreftet stedet kort tid etter.
På grunn av arten av gammastrålelys, som ikke kan fokuseres som optisk lys, lokaliserer HETE brister til bare i løpet av noen få lysbuer. (En lysbue er omtrent på størrelse med et nåløye holdt på armlengdes lengde.) De fleste gammastråle-utbrudd er veldig langt, så utallige stjerner og galakser fyller den lille sirkelen. Uten hurtig lokalisering av en lys og falmende etterglødning har forskere store problemer med å lokalisere gammastråle-utbruddet
sted dager eller uker senere.
Studien av gamma-ray bursts (og øker lettheten av amatørdeltakelse) kommer gjennom to innovasjoner: raskere burst-detektorer som HETE og et nær øyeblikkelig informasjonsrelésystem kalt Gamma-ray Burst Coordinates Network, eller GCN, som ligger på NASA Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Md.
Det typiske mønsteret følger: HETE oppdager et utbrudd og videresender et sted til GCN i løpet av noen sekunder til omtrent et minutt. Øyeblikkelig varsler den automatiserte GCN forskere og amatørastronomer over hele verden om burst-hendelsen via e-post, personsøkere og et nettsted.
Monard er medlem av American Association of Variable Star Observers (AAVSO). Denne organisasjonen driver AAVSO International High Energy Network, som fungerer som en forbindelse mellom amatøren og profesjonelle miljøer. Monard brukte hovedsakelig GCN-informasjon som ble sendt gjennom AAVSO og andre nettverksgrupper og vendte teleskopet hans til stedet som ble bestemt av HETE.
"De siste to årene har HETE åpnet døren for rask oppfølgingsstudie av profesjonelle astronomer," sa HETE rektoretterforsker George Ricker fra MIT. "Nå, med GRB030725, hopper det verdensomspennende samfunnet av dedikerte og ekspert amatørastronomer koordinert gjennom AAVSO gjennom døren for å bli med på moroa."
Monard, en belgisk statsborger som bor i Sør-Afrika, har andre funn under beltet, inkludert ti supernovaer og flere utbrudd fra nøytronstjernersystemer, som en del av hans deltakelse med det verdensomspennende Center for Backyard Astrophysics nettverk og Variable Star Network.
AAVSO, grunnlagt i 1911, er en ideell, vitenskapelig organisasjon med medlemmer i 46 land. Den koordinerer, sammenstiller, digitaliserer og formidler observasjoner om stjerner som endrer seg i lysstyrke (variabel stjerner) til forskere og pedagoger over hele verden. Its International High Energy Network ble opprettet med samarbeid fra NASA.
HETE ble bygget av Massachusetts Institute of Technology under NASAs Explorer-program. HETE er et samarbeid mellom NASA, MIT, Los Alamos National Laboratory; Frankrikes Centre National d’Etudes Spatiales, Centre d’Etude Spatiale des Rayonnements og Ecole Nationale Superieure de l’Aeronautique et de l’Espace; og Japans institutt for fysisk og kjemisk forskning (RIKEN). Vitenskapsteamet inkluderer medlemmer fra University of California (Berkeley og Santa Cruz) og University of Chicago, samt fra Brasil, India og Italia.
