Branner i regnskogen i Amazonas har fanget oppmerksomhet over hele verden de siste dagene. Den brasilianske presidenten Jair Bolsonaro, som tiltrådte i 2019, lovet i sin kampanje for å redusere miljøvern og øke landbruksutviklingen i Amazonas, og han ser ut til å ha fulgt det løftet.
Oppblomstring av skogrydding i Amazonas, som hadde gått ned mer enn 80% etter en topp i 2004, er alarmerende av mange grunner. Tropiske skoger har mange arter av planter og dyr som ikke finnes andre steder. De er viktige tilbaketrekninger for urfolk, og inneholder enorme karbonlagre som tre og annet organisk materiale som ellers ville bidratt til klimakrisen.
Noen mediekontoer har antydet at branner i Amazonas også truer det atmosfæriske oksygenet som vi puster inn. Frankrikes president Emmanuel Macron twitret 22. august at "Amazonas regnskog - lungene som produserer 20% av planeten vår oksygen - er i brann."
Den ofte gjentatte påstanden om at regnskogen i Amazonas produserer 20% av planetens oksygen er basert på en misforståelse. Faktisk oppsto nesten hele Jordens pustende oksygen i verdenshavene, og det er nok av det til å vare i millioner av år. Det er mange grunner til å bli forferdet over årets Amazonas-branner, men uttømming av jordens oksygentilførsel er ikke en av dem.
Oksygen fra planter
Som atmosfærisk vitenskapsmann fokuserer mye av arbeidet mitt på utveksling av forskjellige gasser mellom jordoverflaten og atmosfæren. Mange elementer, inkludert oksygen, sykler kontinuerlig mellom landbaserte økosystemer, havene og atmosfæren på måter som kan måles og kvantifiseres.
Nesten alt gratis oksygen i luften produseres av planter gjennom fotosyntesen. Omtrent en tredjedel av land fotosyntesen forekommer i tropiske skoger, hvorav den største ligger i Amazonasbassenget.
Men praktisk talt alt oksygen som produseres av fotosyntesen hvert år, konsumeres av levende organismer og branner. Trær kaster stadig døde blader, kvister, røtter og annet forsøpling, som mater et rikt økosystem av organismer, for det meste insekter og mikrober. Mikroberne bruker oksygen i den prosessen.
Skogplanter produserer mye oksygen, og skogsmikrober bruker mye oksygen. Som et resultat er nettoproduksjon av oksygen av skog - og faktisk alle landanlegg - veldig nær null.
Oksygenproduksjon i verdenshavene
For at oksygen skal samle seg i luften, må noe av det organiske materialet som planter produserer gjennom fotosyntesen fjernes fra sirkulasjonen før det kan konsumeres. Vanligvis skjer dette når det raskt blir begravet på steder uten oksygen - oftest i dyphavsslam, under vann som allerede er tømt for oksygen.
Dette skjer i områder av havet der høye nivåer av næringsstoffer befrukter store alger. Døde alger og annen detritus synker ned i mørke farvann, der mikrober lever av den. I likhet med sine kolleger på land, bruker de oksygen for å gjøre dette og tømme det fra vannet rundt seg.
Under dybder der mikrober har strippet vann av oksygen, faller rester av organisk materiale til havbunnen og blir gravlagt der. Oksygen som algene produserte ved overflaten mens den vokste, forblir i lufta fordi den ikke blir konsumert av spaltning.
Dette nedgravde plantestoffet i bunnen av havet er kilden til olje og gass. En mindre mengde plantestoff blir begravet under oksygenfrie forhold på land, mest i torvmyrer der vannbordet forhindrer mikrobiell nedbrytning. Dette er kildematerialet for kull.
Bare en liten brøkdel - kanskje 0,0001% - av den globale fotosyntesen blir avledet ved begravelse på denne måten, og tilfører dermed atmosfærisk oksygen. Men over millioner av år har det gjenværende oksygenet som er igjen av denne lille ubalansen mellom vekst og nedbrytning akkumulert for å danne reservoaret med pustende oksygen som alt dyrelivet er avhengig av. Den har svevet rundt 21% av volumet i atmosfæren i millioner av år.
Noe av dette oksygenet returnerer til planetens overflate gjennom kjemiske reaksjoner med metaller, svovel og andre forbindelser i jordskorpen. For eksempel, når jern blir utsatt for luft i nærvær av vann, reagerer det med oksygen i luften og danner jernoksyd, en forbindelse som vanligvis er kjent som rust. Denne prosessen, som kalles oksidasjon, hjelper til med å regulere oksygennivået i atmosfæren.
Ikke hold pusten
Selv om plantefotosyntese til syvende og sist er ansvarlig for pustende oksygen, er det bare en forsvinnende bittesmå brøkdel av planteveksten som tilfører oksygenlageret i luften. Selv om alt organisk materiale på jorden ble brent på en gang, ville mindre enn 1% av verdens oksygen forbrukes.
Oppsummert truer ikke Brasils reversering med å beskytte Amazonas meningsfylt oksygen. Selv en enorm økning i skogbranner ville produsert endringer i oksygen som er vanskelig å måle. Det er nok oksygen i luften til å vare i millioner av år, og mengden er satt av geologi i stedet for arealbruk. At denne økningen i avskogingen truer noe av det mest biologiske mangfoldet og karbonrike landskapet på Jorden, er grunn nok til å motsette seg det.
