Et varsel ble reist 11. mars da japanske amatørastronomer kunngjorde hva som kan ha vært oppdagelsen av en ny novelle i 8. størrelsesorden i stjernebildet Cygnus. Det var faktisk den uventede novellignende utbruddet av en kjent variabel stjerne, V407 Cygni. Vanligvis varierer mellom 12. og 14. styrke, V407 Cyg er en ganske dagligdags variabel stjerne. Så hva gjorde at denne veloppdragne stjernen plutselig gikk ballistisk?
V407 Cyg er en symbiotisk variabel. Disse er nære, interaksjonelle binære par som vanligvis inneholder en rød gigant og en varmere, mindre hvit dverg. De går i bane rundt et felles tyngdepunkt i en delt nebulositet. En typisk symbiotisk variabel består av en kjempe av M-type som overfører materie til en varm hvit dverg via sin stjernevind. Denne vinden blir ionisert av den hvite dvergen, noe som gir opphav til den symbiotiske tåken.
Symbiotiske variabler er komplekse systemer med mange kilder til variabilitet. De kan variere med jevne mellomrom på grunn av den binære bevegelsen, den røde giganten kan variere på grunn av pulsering, stjernene kan bli tilslørt av omsluttende støv, eller lyset avgir min forandring på grunn av dannelsen av gigantiske stjerneflekker. Den hvite dvergkomponenten kan gløde mer eller mindre konstant når den henter materiale fra den røde kjempen og varmer den opp med en jevn hastighet, eller materialet kan danne en beskyttelsesskive rundt den hvite dvergen, som i dverg novae. Masse anbragt på den hvite dvergen kan føre til flimring og kvasip periodiske svingninger. Hvis det plutselig er økning i akkresjonshastigheten, eller materialet i akkresjonsskiven når et punkt av ustabilitet og krasjer ned på overflaten av den hvite dvergen, kan det symbiotiske systemet gjennomgå et nova-lignende utbrudd.
Cirka 20% av symbiotika består av en variabel av Mira-typen som kjempen til paret. Disse binærene ligger i mye støvere konvolutter. V407 Cyg er en av disse støvete symbiotikken av Mira-typen. Den typiske variasjonen av noen få størrelser skyldes hovedsakelig pulseringen av Mira-komponenten i systemet. Astronomer hadde aldri før vært vitne til et novellignende utbrudd av denne interaktive binæren. Du kan forestille deg overraskelsen da japanske amatører, som lette etter novaer langs det galaktiske planet, plutselig oppdaget denne milde, støvete Mira, symbiotiske variabelen som glødet nesten 100 ganger lysere enn noen gang før.
Det var bare begynnelsen på historien. De første nye spektraene som ble tatt av systemet, 13. mars, var forskjellige fra noen gang som noen gang er spilt inn for denne stjernen eller andre symbiotiske Mira-variabler i utbrudd. Mira-stjernens normale absorpsjonsspektre ble helt overveldet av det blå kontinuumet til den utbruddende hvite dvergen. Egenskapene til utslippspektrene avslørte to forskjellige typer aktiviteter. Den ene var den relativt sakte ioniserte vinden til Mira-stjernen. Den andre så ut som den raskt ekspanderende ejekta av et novautbrudd. Faktisk så spekteret bemerkelsesverdig ut som de symbiotiske tilbakevendende novene, RS Ophiuchi.
Typiske utbrudd av kjente symbiotiske binærstoffer og spesielt symbiotiske Miras, viser vanligvis en veldig langsom økning til maksimalt, tar måneder, og ingen reell betydelig masseutkast. Dette ser ut til å være en mye raskere og voldelig hendelse, mer som utbruddene av de tilbakevendende novene RS Oph og T CrB. V407 Cyg kan være med i denne sjeldne klassen av symbiotiske tilbakevendende novaer.
Som om ikke det var nok, ble en annen vri til historien 19. mars, da Large Area Telescope (LAT), ombord på Fermi Gamma-ray Space Telescope oppdaget stjernen i gammastråler, noe som aldri ble observert i en symbiotisk system før. Gamma-strålene kan være forårsaket av støtdrevet akselerasjon av det kastede materialet, og det er fanget av sterke magnetiske felt i systemet.
Som mange novaer og tilbakevendende novaeutbrudd, kan dette utbruddet vare i flere uker eller måneder, og variasjonen i lysutbytte kan være ganske kompleks og interessant. Fordi den gigantiske sekundæren taper masse, vil systemet sannsynligvis ha en stor mengde omskjærende materiale. Det kastede skallet fra novaeksplosjonen på den hvite dvergen vil samhandle med dette materialet når skallet forplanter seg utover, og vil sannsynligvis produsere et bredt utvalg av variable fenomener.
V407 Cyg har vår oppmerksomhet nå, og profesjonelle og amatørastronomer vil følge nøye med på det fra nå av.
