NGC 6369 er kjent for amatørastronomer som 'Lille spøkelsetåpen' fordi den fremstår som en liten, spøkelsesaktig sky rundt en svak døende stjerne. Den ligger i retning av stjernebildet Ophiuchus.
NASA / ESA Hubble-romteleskopet har tatt dette bildet av planetnevelen NGC 6369, i en avstand som er estimert til å være mellom 2000 og 5000 lysår fra Jorden.
Når en stjerne med en masse som ligner på vår egen sol nærmer seg slutten av sin levetid, utvides den i størrelse til å bli en ‘rød gigant’. Den rødgigantiske scenen slutter når stjernen utvider sine ytre lag i verdensrommet, og produserer en svakt glødende tåke.
Astronomer kaller en slik gjenstand en planetarisk tåke, fordi dens runde form ligner den på en planet når den sees med et lite teleskop.
Hubble-fotografiet av NGC 6369, tatt med Wide Field Planetetary Camera 2 (WFPC2) i 2002, avslører bemerkelsesverdige detaljer om utstøtingsprosessen som ikke er synlige fra bakkebaserte teleskoper på grunn av uskarpheten produsert av jordens atmosfære.
Den resterende stjernekjernen i sentrum sender nå ut en flom av ultrafiolett (UV) lys i den omkringliggende gassen. Den fremtredende blågrønne ringen, nesten en lysår i diameter, markerer stedet der det energiske UV-lyset har fjernet elektroner av atomer i gassen. Denne prosessen kalles ionisering.
I den rødere gassen på større avstander fra stjernen, der UV-lyset er mindre intenst, er ioniseringsprosessen mindre avansert. Enda lenger utenfor hovedkroppen til tåken kan man se svakere gips som gikk tapt fra stjernen i begynnelsen av utstøtingsprosessen.
Dette fargebildet er produsert ved å kombinere WFPC2-bilder tatt gjennom filtre som isolerer lys som sendes ut av tre forskjellige kjemiske elementer med ulik grad av ionisering.
Den smultringformede blågrønne ringen representerer lys fra ioniserte oksygenatomer som har mistet to elektroner (blå) og fra hydrogenatomer som har mistet sine enkeltelektroner (grønn). Rød merker utslipp fra nitrogenatomer som bare har mistet ett elektron. Vår egen sol kan kaste ut en lignende tåke, men ikke i ytterligere 5000 millioner år.
Gassen vil ekspandere bort fra stjernen med omtrent 15 mil per sekund, og forsvinne til det interstellare rommet etter rundt 10 000 år. Etter det vil det resterende stjernemedlemmet i sentrum gradvis avkjøle seg i millioner av år som en bitteliten hvit dvergstjerne, og til slutt blinke ut.
Originalkilde: ESA News Release
