Arkeologer har avdekket tre gamle skjeletter i Kroatia - og to av dem hadde spisse, kunstig deformerte hodeskaller.
Hver av disse hodeskallene var blitt smeltet inn i en annen form, muligens som en måte å vise at de tilhørte en spesifikk kulturgruppe.
Kunstig kranial deformasjon har blitt praktisert i forskjellige deler av verden, fra Eurasia og Afrika til Sør-Amerika. Det er praksisen med å forme en persons hodeskalle - for eksempel ved å bruke trange hodeplagger, bandasjer eller stive verktøy - mens hodeskallebenene fremdeles er formbare i spedbarn.
Antikke kulturer hadde forskjellige grunner for praksisen, fra å indikere sosial status til å skape det de syntes var en vakrere hodeskalle. Den tidligste kjente forekomsten av denne praksisen skjedde for 12 000 år siden i det gamle Kina, men det er uklart om praksisen spredte seg derfra eller om den dukket opp uavhengig i forskjellige deler av verden, ifølge en tidligere Live Science-rapport.
I dette tilfellet fant arkeologer disse tre skjelettene i en gravgrop i Kroatias arkeologiske Hermanov vinograd i 2013. Mellom 2014 og 2017 analyserte de skjelettene ved hjelp av forskjellige metoder, inkludert DNA-analyse og radiografisk avbildning - en metode som innebærer bruk av stråling for å se innsiden av et objekt, for eksempel en hodeskalle.
Analysen deres avslørte at skjelettene alle var hanner som hadde dødd mellom 12 og 16 år. De viste alle tegn på underernæring, men det er ikke nødvendigvis slik de døde. De kunne hatt "en slags sykdom som drepte dem raskt og ikke etterlot noen spor på beinene", for eksempel pest, sa seniorforfatter Mario Novak, en bioarkaeolog ved Institute for Anthropological Research i Zagreb, Kroatia.
Arkeologene fant ikke gjenstander i begravelsen som kunne ha avslørt guttenes sosiale status, sa Novak.
Analyse avdekket også at de tre hadde levd mellom A.D. 415 og 560, en tid som tilsvarer den store migrasjonsperioden, som er "en veldig turbulent periode i Europas historie," sa Novak til Live Science. Rett etter Romerrikets fall begynte helt nye befolkninger av mennesker og kulturer å ankomme Europa og bli grunnlaget for moderne europeiske nasjoner. "Med andre ord, denne perioden satte grunnlaget for Europa slik vi kjenner det i dag," sa Novak.
Faktisk avslørte DNA-analyse av den gamle trioen at en av dem hadde en vest-eurasisk aner, en annen en nær østlig herkomst og den tredje en østasiatiske aner.
Gutten som var av nesten østlig herkomst hadde en kranial deformasjon av sirkulær type, noe som betyr at det fremre beinet bak pannen ble flatet ut og høyden på skallen ble "betydelig økt", sa Novak. Gutten som sannsynligvis kom fra Vest-Eurasia, hadde ikke noen deformasjon av skallen, og gutten med østasiatiske aner hadde en hodeskalle med en "skrå deformasjon", noe som betyr at hodeskallen var langstrakt diagonalt oppover.
"Vi foreslår at forskjellige skalledeformasjonstyper i Europa ble brukt som en visuell indikator for tilknytning til en viss kulturgruppe," sa Novak. Foreløpig er det uklart hvilke kulturgrupper de tilhørte, selv om den østasiatiske gutten kunne ha vært en Hun.
Nå håper Novak og teamet hans å finne flere eksempler på kranial deformasjon fra Europa for å forstå dette fenomenet i større skala.
Funnene ble publisert i går (21. august) i tidsskriftet PLOS One.
