SETI, letingen etter utenomjordisk etterretning har fått et stort slag. I et brev forrige uke fortalte administrerende direktør for SETI Institute, Tom Pierson givere at i ATA er blitt satt i "dvalemodus" - en sikker modus, der "utstyret ikke er tilgjengelig for normale observasjoner og opprettholdes i en trygg tilstand av en betydelig redusert stab. ”
ATA har vært i dvalemodus siden 15. april, med utstyret satt i en sikker konfigurasjon slik at det holder seg klar til å bli slått på igjen hvis SETI-instituttet finner nye finansieringskilder.
Mens ATA ikke er det eneste radioteleskopet som kan brukes til SETI-søk, var det observatoriet som primært ble brukt til den oppgaven, og nå vil SETI-forskere måtte låne tid på teleskoper der "konkurranse om observasjonstid kan være hard eller piggyback sine søk på andre pågående observasjoner, ”ifølge John Matson, skriver for Scientific American.
ATA opererte med 42 antenner, og skulle etter planen utvides gradvis til 350 seks meter lange radioantenner for å lytte etter mulige radioutslipp fra alle fjerne sivilisasjoner som måtte finnes andre steder i galaksen. Men etter at den første fasen på $ 50 millioner ble fullført i 2007, ble tillegg til matrisen forsinket på grunn av manglende finansiering.
NASA hadde finansiert noen av de tidlige SETI-prosjektene, men kongressen kansellerte alle bidrag fra NASA i 1993. SETI-instituttet, som ble grunnlagt i 1984, er hovedsakelig avhengig av private donasjoner for å støtte forskningen. Microsoft-grunnlegger Paul Allen, hadde bidratt med 25 millioner dollar i den første fasen, med donasjoner og tilskudd som finansierte resten.
I følge astronomen Franck Marchis, som jobber for SETI Institute og University of California, Berkeley - som er ansvarlig for driften av ATA, "degradert observatoriets økonomiske tilstand betydelig de siste 2 årene med tap av forskjellige finansieringskilder (NSF, California delstat) ved UC Berkeley ”som tvinger UC Berkeley til å trekke seg fra SETI-prosjektet. Som Marchis skrev på bloggen sin, "fordi prosjektet hovedsakelig er finansiert av private givere, hadde den økonomiske lavkonjunkturen en enorm innvirkning og forsinket betydelig utvidelsen av rekken som påvirket det totale prosjektet."
I sitt brev sa Pierson at finansieringen av NSF er redusert til omtrent en tidel av det den tidligere ga til SETI. "Dette blir forsterket av økende budsjettunderskudd i delstaten California som har redusert mengden av statlige midler som er tilgjengelige for Radio Astronomy Lab, kraftig."
ATA-operasjoner koster rundt 1,5 millioner dollar per år, sa Pierson, og vitenskapskampanjen SETI på ATA koster ytterligere 1 million dollar årlig.
Pierson sa at SETI-instituttet har jobbet i mer enn to år for å finne ytterligere finansiering, for eksempel å yte bistand til det amerikanske flyvåpenet med å spore orbital rusk. SETI Institute jobber også for tiden med en innsamlingsaksjon for å skaffe inn $ 5 millioner dollar slik at ATA kan brukes til å fokusere på de potensielt beboelige planetene som er funnet av Kepler-teleskopet.
For alle som er interessert i å donere SETI, og spesielt ATA og deres søk etter signaler fra Kepler-databasen over planeter, se denne nettsiden.
Kilder: Scientific American, Cosmic Diary, SETI Institute
