The Kitt Peak Observatory
I forrige uke antydet en rapport utstedt av National Science Foundation's Division of Astronomical Sciences å finansiere flere bakkebaserte observatorier sammen med andre pengebesparende strategier for å motvirke budsjettunderskudd i amerikansk astronomi som er anslått å være så mye som 50% . Rapporten anbefalte nedleggelse av ikoniske fasiliteter som Very Long Baseline Array (VLBA) og Green Bank Radioteleskop, i tillegg til å legge ned fire forskjellige teleskoper ved Kitt Peak Observatory innen 2017.
Space Magazine snakket med direktøren for National Optical Astronomy Observatory (NOAO), Dr. David Silva for hans reaksjoner på rapporten.
Space Magazine: Hva er din første reaksjon på STP-porteføljegjennomgangen:
David Silva: "Det er skuffende, men ikke helt uventet. Jeg tror den største utfordringen for det samlede amerikanske samfunnet er at de kommer til å miste tilgangen til mange nyskapende fasiliteter i verdensklasse. Dette er omtrent et sted mellom åtte hundre til tusen netter med åpen tilgangstid som kommer til å bli utskutt i løpet av de neste tre årene. Det er en enorm kulturendring for amerikansk astronomi.
UT: Ser du dette påvirke forskerne ved mindre fasiliteter og universiteter mest?
Silva: Helt sikkert. Det er klart situasjonen er nå at hvis du er på en institusjon som har et eget anlegg, skal alt være i orden. Men hvis du er på en institusjon som ikke har tilgang til sitt eget anlegg, er du i en dårlig situasjon. Så som naturlig adskiller de større universitetene kontra de mindre universitetene.
Jeg må si at det er en advarsel, ved at vi er i en epoke nå i profesjonell astronomi der undersøkelser nå blir en mye sterkere komponent av det vi gjør. Undersøkelser er de store undersøkelsene i storfeltet både fra verdensrommet og fra bakken som produserer enorme datasett som er åpne for alle. Så det som virkelig skjer er denne kulturendringen fra at folk må konkurrere en eller to netter i året på et teleskop til potensielt å jobbe med de store datasettene. Så hvordan overgangen skjer gjenstår å se. Men tapet av alle disse åpne tilgangskveldene vil definitivt være et sjokk for systemet.
UT: Ser du den nye rapporten som altfor pessimistisk, eller tror du det er på plass hva som faktisk kommer til å finne sted innen astronomi de neste årene, for eksempel i ett scenario som beskrev at bare 50% av anslått finansiering vil være tilgjengelig?
Silva: Det har jeg ingen mening om. Det var en grensebetingelse som rapporten brukte, og hvis jeg kunne forutsi at jeg ville være i en annen bransje!
UT: Ser du noen potensielle sølvforinger her, at denne typen stramme finansieringer kan strømlinjeforme ting, eller kan hjelpe i det "vedvarende misforholdet mellom produksjonsgraden for doktorgrader og antallet fakultets- eller langsiktige astronomiposisjoner" at rapporten snakket om?
Silva: Nei. Jeg tror problemet på høyere nivå er at astronomi de siste 20 årene har vært et felt hvor antallet mennesker som er profesjonelle astronomer har vokst i dette landet på grunn av en suksessfull finansieringssyklus fra alle de tre store finansieringsagentene, NASA, NSF og Department of Energy. Men vi er nå i en nedadgående syklus i finansiering av astronomi på føderalt nivå, og det kommer til å bli en klem nå. Jeg tror at ett av valgene vi kommer til å møte, da det er denne klemmen og folk begynner å forlate feltet. Hvordan sørger vi for at de som fremdeles er i feltet - spesielt våre yngre kolleger - at de får veiledning og pleie og støtte de trenger for å ha viktige karrierer.
Men det er et økende misforhold mellom antall mennesker som ønsker finansiering og finansieringen som er tilgjengelig, det er ingen to måter å gjøre det på.
UT: Eventuelle endelige tanker eller ting som du tror er mennesker jeg er viktig for at folk skal vite om?
Silva: En av mulighetene det skaper for Kitt Peak er muligheten til å fortsette å komme videre med vårt BigBOSS-samarbeid, som er et forslag om å sette et 5.000 mål, multiobjekt-spektrografikk på det 4 meter lange teleskopet ved Kitt Peak National Observatory, som lar deg gjøre et stort mørk energikarakteriseringseksperiment. Instrumentet er også usedvanlig kraftig for å gjøre en rekke andre undersøkelser som galaktisk arkeologi for å kartlegge kinematikk i galaksen, den kjemiske sammensetningen og bevegelsene til galakser og stjerner, og andre veldig store dataprosjekter som det.
Denne rapporten var faktisk ganske støttende for at prosjektet gikk videre. Så selv om rapporter anbefaler NSF å avhende finansiering i Mayall Telescope som et åpent tilgangsteleskop, antyder det at det er måter å konvertere det fra en åpen tilgangsplattform til et undersøkelsesanlegg. Og det er, tror jeg, et sølvfor i dette. Det løser ikke det kulturelle problemet, men det betydde at vi kan fortsette å gjøre vitenskap med stor innvirkning med det instrumentet.
Men jeg ser på dette som en stor kulturell endring. Et sentralt spørsmål er kanskje, har USA et sterkt nasjonalt observatorium eller ikke? Og denne rapporten lener seg i retning av å ikke.
Du kan lese en innledende uttalelse fra NRAO (National Radio Astronomy Observatory) og AURA (Association of Universities for Research in Astronomy) om AST-rapporten her, og en annen følgende uttalelse fra AURA her.
