Astronomer har klart å kikke forbi skjule støvskyer for å få sitt første kikk ved svangerskapet til en massiv proto-stjerne W33A som ligger omtrent 12 000 lysår unna i Skytten-stjernebildet. En talsperson for forskerteamet, som du kanskje ikke blir overrasket over å lære er britisk, beskrev synet som ‘betryggende kjent, som en fin kopp te’.
Det har vært en stående debatt i astronomiske kretser om hvorvidt massive stjerner dannes på samme måte som mindre stjerner. Problemet har blitt hindret av mangel på observasjonsdata om hvor store stjerner dannes - når de utvikler seg så raskt, blir de generelt sett bare i en allerede fullstendig formet tilstand når de springer ut fra de skjule støvskyene i den stellar barnehagen.
W33A, kjent som en massiv ung stellar gjenstand (MYSO), er estimert til å være minst 10 solmasser og fortsatt vokse. Innhyllet i støvskyer kan det ikke observeres i synlig lys, men mye av dens infrarøde stråling passerer gjennom de 'natale' støvskyene. Et forskerteam ledet av Ben Davies fra University of Leeds samlet dette lyset ved hjelp av en kombinasjon av adaptiv optikk og Near Infrared Integral Field Spectrograph (NIFS), på Gemini North-teleskopet på Hawaii.
Forskerteamet var i stand til å brette sammen et bilde av en voksende stjerne i en akkresjonsskive - omgitt av en bredere torus (som en smultring) av gass og støv. Det var også tydelige indikasjoner på at materialstråler ble sprengt vekk fra polene i W33A i en hastighet på 300 kilometer i sekundet. Dette er alle vanlige trekk som kan observeres i dannelsen av mindre stjerner.
Dette føyer til andre nylige funn om dannelsen av massive stjerner - inkludert Subaru-observatoriets direkte avbildning av en sirkumstellarisk plate rundt MYSO kalt HD200775 rapportert i november 2009 og bevis for rask dannelse av planeter rundt massive stjerner i W5-stjernen barnehage, rapportert av andre forskere til American Astronomical Society i januar 2010.
Disse funnene støtter oppfatningen om at massiv stjernedannelse skjer på omtrent samme måte som vi ser hos mindre stjerner, der et massesenter suger opp materiale fra en omliggende gasssky og det fallende materialet samles til en spinnende, omkretsen skyvskive - ofte ledsaget av polare stråler av materiale kastet ut av kraftige elektromagnetiske krefter i den voksende stjernen.
Imidlertid er det minst en klar skille mellom liten og massiv stjernedannelse. Den kortere bølgelengden, høyenergi-strålingen fra nyfødte, massive stjerner ser ut til å spre restene av deres omfartsskive raskere enn i mindre stjerner. Dette antyder at det er mindre sannsynlig at planetdannelse forekommer rundt massive stjerner, selv om noen av dem fremdeles klarer det.
