Hubble-romteleskopet har hjulpet astronomer med å avdekke en gjenstand rett ved skillelinjen mellom stjerner og planeter. De to objektene er atskilt med 200 ganger jordens avstand til sola, så astronomer tror ikke de begge dannet seg fra den samme disken med gass og støv.
Astronomer som bruker NASAs Hubble-romteleskop, har fotografert en av de minste gjenstandene som noen gang er sett rundt en normal stjerne utenfor vår sol. Med en vekt på 12 ganger massen til Jupiter, er objektet lite nok til å være en planet. Forholdet er at det også er stort nok til å være en brun dverg, en mislykket stjerne.
Hubble-observasjonen av den reduserende følgesvennen til den røde dvergstjernen med lav masse CHXR 73 er en dramatisk påminnelse om at astronomer ikke har enighet om å bestemme hvilke objekter som går i bane rundt andre stjerner er virkelig planeter - selv om de omsider har blitt enige om hvordan de vil bruke definisjonen av "planet" på objekter i solsystemet vårt.
Kevin Luhman ved Penn State University i University Park, Pa., Leder for teamet som fant gjenstanden, kalt CHXR 73 B, avgir sin stemme for en brun dverg. "Nye, mer følsomme teleskoper finner mindre og mindre objekter av planetmassestørrelse," sa Luhman. "Disse oppdagelsene har fått astronomer til å stille spørsmålet. Er følgesvenner av planetmasse alltid planeter?"
Noen astronomer antyder at massen til et ekstrasolært objekt bestemmer om det er en planet. Luhman og andre tar til orde for at en gjenstand bare er en planet hvis den er dannet fra disken med gass og støv som ofte omkranser en nyfødt stjerne. Våre solsystemplaneter dannet for 4,6 milliarder år siden ut av en støvskive rundt solen vår.
Brune dverger danner derimot akkurat som stjerner: fra gravitasjonskollaps av store, diffuse skyer av hydrogengass. I motsetning til stjerner, har brune dverger ikke helt nok masse til å tenne hydrogenfusjonsreaksjoner i kjernene sine, som maktstjerner som vår sol.
CHXR 73 B ligger 19,5 milliarder miles fra sin røde dvergsol. Det er omtrent 200 ganger lenger enn jorden er fra solen vår. Ved 2 millioner år gammel er stjernen veldig ung sammenlignet med vår middelaldrende 4,6 milliarder år gamle sol.
"Objektet er så langt borte fra stjernen at det sannsynligvis ikke har dannet seg en omskjæringsskive," forklarte Luhman. Disker rundt stjerner med lav masse er omtrent 5 til 10 milliarder miles i diameter. Det er ikke nok materiale på den avstanden fra den røde dvergen til å skape en planet. Teoretiske modeller viser at gigantiske planeter som Jupiter ikke danner mer enn 3 milliarder miles fra stjernene sine.
Hubbles Advanced Camera for Surveys oppdaget objektet mens han foretok en undersøkelse av fritt flytende brune dverger. Astronomer har funnet hundrevis av brune dverger i galaksen vår siden de første brune dvergene ble spionert for omtrent et tiår siden. De fleste av dem flyter gjennom verdensrommet og kretser ikke om stjerner.
”Det er viktig å studere unge stjernersystemer for å forstå hvordan små kropper dannet seg. Unge brune dverger er lysere enn eldre, kjøligere brune dverger. Dette gjør det mulig å se dem selv i lavere masser, hvor eldre dverger fremdeles ikke kan påvises, sier teammedlem John Wilson ved University of Virginia i Charlottesville.
En måte å ytterligere avgjøre usikkerheten på ville være hvis en støvskive kan observeres rundt CHXR 73s følgesvenn. I likhet med stjerner har brune dverger også omsluttende skiver. De ville ikke være mer enn omtrent 2 milliarder kilometer i diameter.
NASAs Spitzer-romteleskop har oppdaget disker rundt flere fritt flytende brune dverger. Men CHXR 73 B er for nær stjernen til at Spitzer kan oppdage disken. Så astronomer må vente til lanseringen av James Webb romteleskopet i 2013 for å avgjøre om denne følgesvennen har en disk. Webb-teleskopet vil kombinere Hubbles skarphet, som er nødvendig for å oppdage nære følgesvenner, og Spitzers infrarøde følsomhet, som er nødvendig for å se kule, støvete disker.
Teamets resultat vil vises i 20. september-utgaven av Astrophysical Journal.
Originalkilde: Hubble News Release
