Da Dawn-oppdraget var i planleggingsfasen, ble Ceres betraktet som en asteroide. Men i 2006, et år før oppdraget ble lansert, dannet International Astronomical Union en ny klasse med solsystemobjekter kjent som dvergplaneter, og siden en dvergplanet per definisjon er sfærisk og reiser i en bane rundt solen, passet Ceres den definisjonen perfekt.
Men siden den ligger i Asteroidebeltet, har vi fortsatt en tendens til å tenke på Ceres som en asteroide. Så, hvordan sammenlignes Ceres med andre asteroider?
Dr. Paul Schenk, som er en deltakende vitenskapsmann på Dawn-oppdraget, har nylig satt sammen litt grafikk på nettstedet sitt, og den over sammenligner Ceres med andre asteroider som vi har besøkt med romfartøy.
Selvfølgelig er Ceres større (det er den største gjenstanden i Asteroidebeltet) og mer sfærisk enn de andre asteroidene. Når det kommer til det, ser ikke Ceres i det hele tatt ut som en asteroide!
"Ceres er mest lik størrelse med flere av Saturns iskalde måner og kan være lik internt også, og består av 25% vannis etter masse," bemerket Schenk på nettstedet sitt.
Og vann er en av de mest interessante og mystiske sidene ved Ceres. For et år siden oppdaget romteleskopet Herschel vanndamp rundt Ceres, og dampen kunne stamme fra vannrommene - omtrent som de som er på Saturns måne Enceladus - eller det kan være fra kryovolkanisme fra geysirer eller isete vulkan.
"Vanndampspørsmålet er noe av det mest interessante vi vil se etter," sa Schenk til Space Magazine. "Hva er kilden, hva indikerer den om interiør- og aktivitetsnivået i Ceres? Er Ceres aktiv, veldig eldgammel eller begge deler? Går det tilbake til det tidligste solsystemet? Det er spørsmålene vi håper å svare med Dawn. ”
Noen forskere tror også Ceres kan ha et hav og muligens en atmosfære, noe som gjør Dawns ankomst til Ceres i mars en av de mest spennende planetariske begivenhetene i 2015, i tillegg til New Horizons ankomst til Pluto.
"Siden vi ikke vet hvorfor vanndampavluftingen har skjedd, eller selv om det fortsetter, er det vanskelig å si mye mer enn det," sa Schenk via e-post, "men det er teoretisk mulig at det fortsatt finnes noe flytende vann i Ceres . Dawn vil prøve å finne ut om det er sant. ”
En av mulighetene som er blitt diskutert er at hvis vanndampen bekreftes, kan Ceres potensielt være vert for mikrobiell levetid. Jeg spurte Schenk hvilke andre faktorer som måtte være til stede for at det skulle ha skjedd?
"Tilstedeværelsen av karbonmolekyler blir ofte sett på som nødvendig for livet," svarte han, "og vi tror vi ser det på overflaten spektroskopisk i form av karbonater og leire. Så jeg tror spørsmålene vil være, om det faktisk er flytende vann av noe slag, om karbonforbindelsene bare er et overflatebelegg eller i interiøret, og om Ceres noen gang har vært varm. Hvis det stemmer, er en slags prebiotisk eller biotisk aktivitet i spill. "
Siden vi ikke vet svaret på noen av disse spørsmålene ennå, sier Schenk at Dawns besøk i Ceres burde være interessant!
Det er bemerkelsesverdig at Dawn nå stenger for Ceres, og akkurat i dag slapp teamet det beste bildet vi har av Ceres ennå, som du kan se i artikkelen vår her.
Les mer av Schenks artikkel, "År for dvergene": Ceres og Pluto får deres forfall. "
Hold oversikt over Dawn-oppdraget ved å følge Space Magazine, eller se nettstedet Dawn-oppdraget.
