Redaktørens merknad: Ken Kremer er i Florida for Space Magazine som dekker det kommende Atlantis-lanseringsforsøket.
Når skyttelen går inn i sitt siste driftsår, tikker nedtellingsklokken mot eksplosjon av Space Shuttle Atlantis og hennes seks manns mannskap kl. 16.28 EST 16. november 2009 mot den internasjonale romstasjonen (ISS) jeg rapporterer fra Kennedy Space Center (KSC) Presseside for å være vitne til STS 129-lanseringen og gi dekning på stedet for lesere av Space Magazine. Været er nydelig her på KSC med klare blå himmel og moderate temperaturer.
Shuttle væroffiser Kathy Winters spår 90 prosent sjanse for gunstige værforhold ved lanseringstidspunktet mandag. Det synker til 70 prosent gunstig i tilfelle en skrubbe en dag til tirsdag 17. november og bare 40 prosent “Gå” på onsdag. To dager etter oppskytningen vil Atlantis møte med ISS og koble opp med stasjonene seks mannskap.
“Atlantis er klar til å dra. Det var enstemmig avstemning for å fortsette med nedtellingen av oppskytingen ”erklærte Mike Moses, Shuttle Launch-integrasjonssjef ved en pressemøte i KSC. Det primære målet er å levere nesten 15 000 pund (15 tonn) viktige reservedeler og last til den internasjonale romstasjonen (ISS) som ikke kan transporteres med noe annet eksisterende oppskytingssystem i tillegg til romfergen. Denne tredje shuttle- og logistikkfarten for ISS er utpekt som ULF-3.
Et annet toppmål for Atlantis er å hente hjem ISS Expedition 20 og 21 besetningsmedlem Nicole Stott etter tre måneders opphold i verdensrommet. Stott er den endelige astronauten som planlegges å bruke en romferge som en taxi til og fra ISS og vil derved øke Atlantis mannskapsstørrelse til syv under reentry.
Veien videre ble ryddet da oppskytningen av en Atlas 5-rakett ble skrubbet i sine sluttfaser i de tidlige morgentimene 14. november og deretter forsinket til etter STS 129-oppskytningen. Dette unngikk en potensiell konflikt i Air Force Eastern Range som krever en 48 timers snuoperasjon for å konfigurere sporings- og støttesystemer mellom oppskytningene.
Lastkurven er lastet med to reservegyroskoper, to nitrogenbeholderenheter, to pumpemoduler, en ammoniakkbeholderenhet og en ekstra låsende endeeffektor for stasjonens kanadiske bygget robotarm. Atlantis mannskap vil gjennomføre tre romvandringer under den nominelle 11 dagers flyreisen for å overføre reservedelene fra nyttelastbuen og installere dem på stasjonens eksterne strukturer.
Siden min siste tur hit for STS 125 Hubble-reparasjonsoppdraget i mai 2009, utspiller de seg historiske endringer raskt ved utskytningsputene og omgivelsene til Kennedy Space Center. Lanseringsputen 39 B er overført til Ares rakettprogram og blitt strukturelt transformert på en slik måte at den ikke lenger kan støtte skyttelfly. STS 129 er bare den 6. gjenværende pendelflyvningen før markering av slutten av romfergen æra.
Hele fremtiden for USAs menneskelige romflukt henger i balansen når NASA avventer en avgjørelse fra president Obama som vil avgjøre USAs skjebne i verdensrommet i flere tiår fremover. Etter utgivelsen av Augustine-kommisjonens blåbåndrapport som beskriver en rekke fremtidige letemuligheter for NASA, er fortsettelsen av Ares 1-rakettprogrammet og NASA-mål for å returnere menneskelige fotspor til månen, i alvorlig tvil når NASA-budsjettene har vært ut året betydelig kuttet.
