Noen ganger er den beste måten å studere Mars å være hjemme. Det er ingen erstatning for faktiske oppdrag til Mars, men stykker av Mars har gjort reisen til Jorden og reddet oss turen. Eksempel: skattkammeret fra Martiske meteoritter som NASA samler fra Antarktis.
NASA-forskere er ikke de første som finner meteoritter i jordas polare regioner. Så tidlig som på 900-tallet brukte folk i de nordlige polare områdene jern fra meteoritter for verktøy og jaktvåpen. Meteorittjernet ble handlet fra gruppe til gruppe over lange avstander. Men for NASA er jakten på meteoritter fokusert på Antarktis.
I Antarktis bevarer de frise temperaturene meteoritter i lang tid, noe som gjør dem til verdifulle gjenstander i jakten på å forstå Mars. Meteoritter har en tendens til å samle seg på steder der krypende isis flytter dem til. Når isen møter en steinhinder, blir meteorittene avsatt der, noe som gjør dem lettere å finne. Nylig ankomne meteoritter er også lett å oppdage på overflaten av Antarktis-isen.
USA begynte å samle meteoritter i Antarktis i 1976, og til dags dato er mer enn 21 000 meteoritter og meteorittfragmenter funnet. Faktisk finnes flere av dem i Antarktis enn i resten av verden til sammen. Disse meteorittene blir deretter delt med forskere over hele verden.
Å samle meteoritter i Antarktis er ikke en tur i parken. Det er fysisk utslettende og farlig arbeid. Antarktis er ikke et lett miljø å bo og jobbe i, og bare å overleve der tar planlegging og teamarbeid. Men den vitenskapelige gevinsten er enorm, noe som holder NASA tilbake.
Meteoritter fra Månen og andre kropper ankommer også på Jorden, og blir samlet i Antarktis. De kan fortelle forskere viktige ting om utviklingen og dannelsen av solsystemet, opprinnelsen til organiske kjemiske forbindelser som er nødvendige for livet og opprinnelsen til planetene selv.
Noen få ting må til for at en meteoritt fra Mars kan komme seg til Jorden. Først må en meteoritt kollidere med Mars. Den meteoritten må være stor nok, og treffe overflaten til Mars med nok kraft, til at berg fra Mars blir drevet av overflaten med nok fart til å unnslippe Mars 'tyngdekraft.
Etter det må meteoren reise gjennom verdensrommet og unngå tusen andre skjebner, som å bli trukket til en av de andre planetene, eller Solen, av gravitasjonstrekket fra disse kroppene. Eller bli kastet bort i det fjerne tomt rom, tapt for alltid. Så hvis den klarer å komme seg til Jorden og bli trukket inn av den jordiske tyngdekraften, må den være stor nok til å overleve inntreden i Jordens atmosfære.
En del av den vitenskapelige verdien i meteoritter ligger ikke i kilden deres, men i tiden de ble dannet. Noen meteoritter har reist gjennom verdensrommet så lenge, de er som tidsreisende. Disse eldgamle meteorittene kan fortelle forskere mye om forholdene i det tidlige solsystemet.
Meteoritter fra Mars forteller forskere om noen få ting. Siden de har overlevd gjeninntreden i jordens atmosfære, kan de fortelle ingeniører om dynamikken i en slik reise, og hjelpe til med å informere romskipdesign. Siden de inneholder kjemiske signaturer og elementer som er unike for Mars, kan de også fortelle misjonsspesialister ting om å overleve på Mars.
De kan også gi ledetråder til et av de største mysteriene i romutforskningen: Fantes liv på Mars? En Martian-meteoritt som ble funnet i Sahara-ørkenen i 2011, inneholdt ti ganger vannmengden som andre Martian-meteoritter, og la bevis på ideen om at Mars en gang var en våt verden, egnet for livet.
NASAs program for å jakte på meteoritter i Antarktis har gått sterkt i mange år, og det er virkelig ingen grunn til å slutte å gjøre det, ettersom dette er den eneste måten å få marsprøver inn i et laboratorium. Hver enkelt de finner er som et puslespill, og som et puslespill vet du aldri hvilken som vil fullføre det store bildet.
