Et felt av vulkaner i Australia som dateres til dinosaurenes dager har slumret dypt under jorden i millioner av år, og forskere utviklet nylig et øyeblikksbilde av dette lenge skjulte vulkanske nettverket.
Vulkanene - rundt 100 av dem - dannet for mellom 180 millioner og 160 millioner år siden og dekket et område på nesten 2900 kvadrat miles (7.500 kvadratkilometer), rapporterte forskere i en ny studie.
Dette tidligere lava-spyrende jura-landskapet ble gravlagt under hundrevis av fjell med stein i Australias Cooper- og Eromanga-bassenger, en ørkenregion i den sentrale delen av kontinentet kjent for sine rike reserver av olje og naturgass.
For mer enn 30 år siden viste boring i Cooper- og Eromanga-bassengene det første beviset på stollende bergarter - bergarter dannet av avkjølt magma - som dateres til jura-perioden, for rundt 199,6 millioner til 145,5 millioner år siden. I løpet av tiårene med utvinning av fossilt brensel som fulgte, samlet eksperter en "massiv mengde data fra under bakken", sier studiemedforfatter Simon Holford, førsteamanuensis i petroleumsgeovitenskap ved University of Adelaides Australian School of Petroleum.
Men det var først nylig at forskere så på disse dataene for å finne ut hvor bergartene kan ha kommet fra, fortalte Holford til Live Science i en e-post.
"Til tross for alle disse dataene, har vulkanene aldri blitt forstått ordentlig - før nå," sa Holford. "Så vi er i en privilegert posisjon til å rekonstruere gamle geologiske prosesser."
Underteknologi for undergrunnen, for eksempel seismisk refleksjon - bruk av seismiske bølger for å evaluere fysiske egenskaper i bergarter - avslørte kammer av magma som en gang drev drivstoff for jura-vulkanene; kanaler med eldgamle lavastrømmer; og vulkankratere. Forskerne har nå navngitt stedet Warnie Volcanic Province, etter den nærliggende Warnie East 1 letebrønnen, ifølge studien.
Aktiv ikke mer
I løpet av jura-perioden ville det vulkanske nettverket vært svært aktivt, med sprekker og kratre som slo inn lava og aske. I dag er disse vulkanene stille, selv om det sørøstlige Australia opplevde vulkansk aktivitet så sent som for 5000 år siden, sa Holford.
"Byen Mount Gambier i Sør-Australia er bygget på en Holocene-vulkan, som er ganske lik med hensyn til størrelse og morfologi som vulkanene vi har avdekket," sa Holford. (Holocene begynte for 12.000 til 11.500 år siden og fortsetter til i dag.)
Hva begravde de gamle vulkanene? Det var ikke en eneste kataklysmisk hendelse; snarere ble vulkanene nedsenket sakte under lag med sediment gjennom millioner av år, sa Holford. Faktisk har hele det sentrale Australia sakte sunket i rundt 160 millioner år, selv om forskere ikke er helt sikre på hvorfor.
"Over tid har forsynen muliggjort opphopning av hundrevis av meter sedimentære bergarter - for det meste skifer og sandsteiner - som har begravet og bevart dette gamle landskapet," sa Holford.
Dessuten kan andre "vulkanske provinser" gjemme seg under Australia og i andre deler av verden, rapporterte forfatterne av studien.
"Mange mennesker har en tendens til å fokusere på det vi kan se, men vi må ta hensyn til ting vi ikke kan se som er begravet under bakken," sa Holford.
Funnene ble publisert online 13. august i tidsskriftet Gondwana Research.
