Bildetekst: ESAs gigantiske Malargüe-sporingsstasjon Credits: ESA / S. Marti
For å holde kontakten med en stadig voksende armada av romfartøy har ESA utviklet et sporingsstasjonsnettverk kalt ESTRACK. ESTRACK-kjernenettverket består av 10 stasjoner i syv land. Store konstruksjoner er nå avsluttet på det siste stykket av dette kosmiske puslespillet, en av verdens mest sofistikerte satellittsporingsstasjoner i Malargüe, Argentina, 1000 km vest for Buenos Aires.
ESAs kjernenettverk består av 10 ESTRACK-stasjoner: Kourou (Fransk Guyana), Maspalomas, Villafranca (Spania), Redu (Belgia), Santa Maria (Portugal), Kiruna (Sverige), Perth (Australia) som er vert for 5,5-, 13-, 13,5 - eller 15-meters antenner. Den nye sporingsstasjonen (DSA3) i Malargüe i Argentina, blir med to andre 35-meters dybde-romantenner ved New Norcia (DSA1) i Australia (ferdigstilt i 2002) og Cebreros (DSA2) i Spania, (ferdigstilt i 2005) for å danne det europeiske Deep Space Network.
Den essensielle oppgaven til ESTRACK-stasjoner er å kommunisere med oppdrag, oppkoblende kommandoer og nedlinking av vitenskapelig informasjon og romfartsstatusinformasjon. Sporingsstasjonene samler også radiometriske data for å fortelle misjonskontrollører om romfartøyets beliggenhet, bane og hastighet, for å søke etter og skaffe nylig lanserte romfartøyer, i tillegg til autosporing, frekvens og tidsstyring ved bruk av atomur og innsamling av atmosfæriske og værdata .
Deep-space-oppdrag kan være over 2 millioner kilometer unna Jorden. Kommunikasjon på slike avstander krever svært nøyaktige mekaniske peke- og kalibreringssystemer. De 35 m stasjonene gir forbedret rekkevidde, radioteknologi og datahastigheter som kreves for å sende kommandoer, motta data og utføre radiometriske målinger for nåværende og neste generasjons utforskende oppdrag som Mars Express, Venus Express, Rosetta, Herschel, Planck, Gaia, BepiColombo, ExoMars, Solar Orbiter and Juice.
DSA3 ligger i 1500 meters høyde i den klare argentinske ørkenluften, denne og ultra-lave temperaturforsterkere installert på stasjonen, har gjort at ytelsen har overgått forventningene. De første testsignalene ble mottatt i juni 2012 fra Mars Express, over en avstand på rundt 193 millioner km, noe som beviser at stasjonens teknologi er klar til å fungere.
"Innledende testing under drift med Malargüe-stasjonen viser utmerkede resultater." "Vår første test i bruk med Malargüe-stasjonen viser gode resultater," sier Roberto Maddè, ESAs prosjektleder for DSA 3-konstruksjon. "Vi har vært i stand til raskt og nøyaktig å skaffe signaler fra ESA og NASA romfartøy, og stasjonen vår gir bedre resultater enn spesifisert."
Alle tre sporingsstasjonene er også utstyrt for radiovitenskap, som studerer hvordan materie, for eksempel planetariske atmosfærer, påvirker radiobølgene når de passerer gjennom. Dette kan gi viktig informasjon om den atmosfæriske sammensetningen til Mars, Venus eller Solen.
Sporingsevnen til alle tre ESA-romfartsstasjoner fungerer også i samarbeid med partnerbyråer som NASA og Japans JAXA, og bidrar til å øke vitenskapelig dataavkastning for alle. De tre Deep Space Antenna kan kobles til de 7 stasjonene som består av Core Network samt fem andre stasjoner som utgjør det større Augmented Network og elleve tilleggsstasjoner som utgjør et globalt samarbeidsnettverk med andre romfartsorganer fra hele verden.
Nå som større bygging er ferdig, forbereder team DSA 3 for overlevering til operasjoner, formell innvielse sent i år og inntreden i rutinemessig tjeneste tidlig i 2013.
Finn ut mer om Malargüe og Deep Space Antenna her og de andre ESTRACK sporingsstasjonene her
