Yngre vulkaner, sterkere magnetiske stormer og en mer spennende eksosfære: tre nye papirer fra data samlet inn under MESSENGER romfartøyets tredje flyby av Merkur i september i fjor gir ny innsikt i planeten nærmest vår sol. De nye funnene gjør vitenskapsteamene enda mer engstelige for å få romfartøyet til bane rundt Merkur. "Hver gang vi har møtt Merkur, har vi oppdaget nye fenomener," sa hovedetterforsker Sean Solomon. "Vi lærer at Merkur er en ekstremt dynamisk planet, og det har vært slik gjennom hele historien. Når MESSENGER trygt er satt inn i bane om Merkur i mars neste år, vil vi være med på et fantastisk show. ”
Det nærmeste blikket noen gang på noen av Merkur-slettene antyder at planetens vulkanaktivitet varte mye lenger enn tidligere antatt. Fra nye bilder identifiserte forskere et toppbasseng med en ringring på 290 kilometer i diameter, blant de yngste som ble observert på planeten. Regionen, som heter Rachmininoff, er preget av eksepsjonelt glatte, tynt kratrede sletter, som dannet seg senere enn selve bassenget, sannsynligvis fra vulkansk strøm.
"Vi tolker disse slettene som de yngste vulkanske forekomstene som ennå er funnet på Merkur," sa hovedforfatter Louise Prockter fra Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, en av MESSENGERs viseprosjektforskere. "Dessuten markerer en uregelmessig depresjon omgitt av en diffus glorie av lyst materiale nordøst for bassenget en eksplosiv vulkanisk ventil som er større enn noen tidligere identifisert på Merkur.
Disse observasjonene antyder at vulkanismen på planeten spant over en mye større varighet enn tidligere antatt, og kanskje strekker seg godt inn i andre halvdel av solsystemets historie. "
En depresjon nordøst for bassenget er omgitt av en glorie av lyse mineralforekomster, som Prockter og teamet hennes foreslår å være den største vulkanske ventilen identifisert på Mercury så langt. Begge disse funnene betyr at vulkanismen fortsatte langt inn i andre halvdel av solsystemets historie.
I løpet av den tredje flybyen kunne teamet ta målinger av Merkurys magnetfelt, og dette skjedde tilfeldigvis i en tid da planeten ble rammet av en sterk solvind. MESSENGER's Magnetometer dokumenterte for første gang den substormlignende oppbyggingen, eller "lasting", av magnetisk energi i Mercurys magnetiske hale. Haleens magnetiske felt økte og reduserte med faktorer fra to til 3,5 i løpet av veldig korte perioder på bare to til tre minutter.
"Ekstrem halelasting og lossing observert ved Mercury innebærer at den relative intensiteten til underformer må være mye større enn på Jorden," sa hovedforfatter James A. Slavin, en romfysiker ved NASAs Goddard Space Flight Center og medlem av MESSENGER's Science Team . "Det som er enda mer spennende, er samsvaret mellom varigheten av forbedring av halefelt og sykkeltiden Dungey, som beskriver plasmasirkulasjonen gjennom en magnetosfære."
Understormer på jorden drives av lignende prosesser - bortsett fra at belastningen av planetens magnetosfære er ti ganger svakere og skjer i løpet av en hel time. Derfor, sa teamet, skal Merkurys underformer frigjøre mer energi enn bakken.
En tredje artikkel analyserte data fra spesialiserte instrumenter ombord i romfartøyet for å få et tydeligere bilde av Mercurys nøytrale og ioniske eksospærer. Mercurys eksosfære er en tynn atmosfære av atomer og ioner som stammer fra planetens overflate og fra solvinden. I de nye observasjonene var bemerkelsesverdige forskjeller i høyden på elementer som magnesium, kalsium og natrium over planetens nord- og sørpol. Teamet sa at dette indikerer at flere prosesser er i arbeid, og at en gitt prosess kan påvirke hvert enkelt element ganske annerledes
"Et påfallende trekk i området rundt planetens haleavdeling er utslippet fra nøytrale kalsiumatomer, som viser en ekvatorialtopp i daggry-retningen som har vært konsistent både i lokalisering og intensitet gjennom alle tre fluebys," sa hovedforfatter Ron Vervack, også ved Applied Physics Laboratory. “Merkosens eksosfære er svært variabel på grunn av Merkuris eksentriske bane og effekten av et rommiljø som er i stadig endring. At denne observerte kalsiumdistribusjonen har holdt seg relativt uendret er en komplett overraskelse. ”
Resultatene rapporteres i tre artikler publisert på nett 15. juli 2010 i Science Express-delen av nettstedet til Science magazine.
Kilder: EurekAlert, Science Express, MESSENGER nettsted
