Cassini-romfartøyet vil gjøre to nære passeringer av Saturns geysispydende måne Enceladus denne måneden. 31 vil være lenger ute, på 196 kilometer. Fokus for 9. oktober er søylen av månens geysir, og romfartøyets felt og partiklerinstrumenter vil våge seg dypere i plommen enn noen gang før, direkte sampling av partiklene og gassene. Forskere er fascinerte av muligheten for at flytende vann, kanskje til og med et hav, kan eksistere under overflaten av Enceladus. Spormengder av organiske stoffer er også blitt oppdaget, noe som øker spenstige muligheter rundt månens brukbarhet.
Mens Cassinis kameraer og andre optiske instrumenter var i fokus for en tidligere flyby i august, vil denne gangen vektleggingen være sammensetningen av plommen fremfor å avbilde overflaten.
"Vi vet at Enceladus produserer noen hundre kilo per sekund av gass og støv, og at dette materialet hovedsakelig er vanndamp og vannis," sier Tamas Gambosi, Cassini-forsker ved University of Michigan, Ann Arbor. "Vanndampen og fordampningen fra iskornene bidrar til det meste av massen som finnes i Saturns magnetosfære.
"Et av de overordnede vitenskapelige puslespillene vi prøver å forstå, er hva som skjer med gassen og støvet som frigjøres fra Enceladus, inkludert hvordan noe av gassen blir transformert til ionisert plasma og blir spredt over hele magnetosfæren," sa Gambosi.
31. oktober vil kameraene og andre optiske fjernmålerinstrumenter være foran og i sentrum, og avbilder bruddene som snor seg over månens sørpolregion som striper på en tiger.
Disse to flybys kan forsterke funnene fra den nyeste Enceladus-flybyen, som antyder mulige endringer forbundet med den iskalde månen. Cassinis møte 11. august med Enceladus viste temperaturer over et av tiger-stripefrakturene var lavere enn de som ble målt i tidligere fluebys. Bruddet, kalt Damaskus Sulcus, var omtrent 160 til 167 Kelvin (minus 171 til minus 159 grader Fahrenheit), under 180 Kelvin (minus 136 grader Fahrenheit) rapportert fra en flyby i mars i år.
"Vi vet ennå ikke om dette skyldes en skikkelig avkjøling av denne tigerstripen, eller av det faktum at vi så mye nærmere på et relativt lite område, og kanskje har gått glipp av det varmeste stedet," sa John Spencer, Cassini-forsker på det sammensatte infrarøde spektrometeret ved Southwest Research Institute, Boulder, Colo.
Resultater fra Cassinis magnetometerinstrument under flybyen i august tyder på en forskjell i intensiteten til plommen sammenlignet med tidligere møter. Informasjon fra de neste to flybys vil hjelpe forskere til å forstå disse observasjonene.
Fire flere Enceladus flybys er planlagt i løpet av de neste to årene, noe som gir det totale antallet til syv under Cassinis utvidede oppdrag, kalt Cassini Equinox Mission.
Enceladus-geysirene ble oppdaget av Cassini i 2005. Siden har forskere blitt fascinert om hva som styrker dem, fordi månen er så liten, omtrent bredden på Arizona med bare 500 kilometer i diameter.
Kilde: Cassini pressemelding
