En stor asteroide bare suste forbi planeten vår - og astronomer ventet ikke det.
I en størrelse fra 187 til 427 fot (57 til 130 meter) bred, snek romrommet med navnet 2019 OK seg torsdag morgen (25. juli). Den svingte så nær som 73 000 kilometer fra Jorden, det en astronom fortalte The Washington Post var "ubehagelig nær."
Hvis asteroiden faktisk hadde kollidert med Jorden, ville havariet forårsaket ødeleggende skader, skrev Michael Brown, en førsteamanuensis i astronomi ved Monash University i Australia, i The Conversation.
Astronomer i Brasil og USA oppdaget separat 2019 OK for et par dager siden, men det er overraskelsesbesøk ble bare kunngjort et par timer før det gikk forbi. "Mangelen på advarsel viser hvor raskt potensielt farlige asteroider kan snike seg på oss," skrev Brown. Og selv om denne asteroiden "ikke er en trussel mot Jorden akkurat nå", kan andre slike asteroider nær jorda være.
For eksempel, tilbake i 2013, snek en meteor seg på oss og eksploderte over den russiske byen Chelyabinsk; den eksplosjonen var sterkere enn en kjernefysisk eksplosjon, og den resulterende sjokkbølgen knuste glasset nedenunder og skadet mer enn 1000 mennesker. Chelyabinsk-meteoren var mye mindre enn 2019 OK, og spente 20 meter over tvers.
Både Chelyabinsk-meteoren og OK OK i 2019 snek seg forbi astronomenes enheter og holdt overraskelsesbesøk.
Da OK OK nærmet seg planeten vår, kunne alle i nærheten ha oppdaget den med et kikkert som en lysflekk som sakte drev over himmelen, skrev Brown. Men et par dager før var det 1000 ganger svakere og var vanskeligere å få øye på. Dessuten reiste den veldig fort langs en merkelig elliptisk bane som presset den utover Mars (nær asteroidebeltet) til innenfor bane til Venus, og skapte en situasjon der den brukte lite tid i nærheten av Jorden, sa Brown til The Washington Post.
Dette kommer bare dager etter at en mindre, asteroid i bilstørrelse traff planeten vår og blåste opp i en spektakulær ildkule et par hundre mil sør for Puerto Rico i løpet av helgen. Tilsvarende hadde forskere nettopp oppdaget at asteroiden et par timer før den slo, men den var ikke på langt nær så stor som i 2019.
Astronomer rundt om i verden fortsetter å jobbe for å overvåke alle asteroider som utgjør fare for oss. Flere pågående undersøkelser med stor himmel for å spore asteroider nær jord. NASA sporer for eksempel over 90 prosent av asteroidene som er 1 km eller mer og går i bane rundt planeten vår, ifølge NASAs Jet Propulsion Laboratory.
Gitt at vi vet om deres eksistens og har tid til å handle, "asteroide påvirkninger er de eneste potensielt forebyggbare naturkatastrofer," ifølge NASA. De studerer for tiden forskjellige måter å avlede asteroider, med den såkalte Double-Asteroid Redirection Test planlagt å lansere en slik teknologi i 2021.
"Med bare en dag eller ukes varsel, ville vi være i reelle problemer, men med mer varsel er det alternativer," skrev Brown. Snarere enn ødeleggelse av asteroiden, som kan føre til at den brytes inn i flere destruktive asteroider, kan løsningen være en "mild nudge snarere enn et ondskapsfullt spark" vekk fra vår skjøre planet.
