Mennesker konsumerer 100 milliarder bananer årlig. For mange av oss var det en av de første faste matvarene vi spiste. Vi er så begeistret med bananer at vi har skrevet sanger om dem: Forunderlig er bananer nevnt i musikk mer enn noen annen frukt er.
Så hva om vi oppdaget at en kjent dag i en ikke altfor fjern fremtid vil forsvinne fra frokostbordet? Den vanligste bananundergruppen - Cavendish, som utgjør det meste av det globale markedet - er under angrep fra insektangrep, avtagende jordfruktbarhet og klimaendringer. Men den største faren er to plantepatogener som skvetter seg gjennom enorme monokulturplantinger (storskala, envekst) av denne frukten over hele verden. "Vi er i fare, med så mye av markedet tatt opp av denne ene undergruppen," sa Nicolas Roux, seniorforsker ved Bioversity International i Frankrike og teamleder for organisasjonens banangenetikkressurser.
Så er bananer dømt - eller kan vi redde dem fremdeles?
Det finnes tusenvis av banansorter over hele verden, men over tid har vi selektivt avlet bare noen få for kommersialisering. Før Cavendish-kultivaren som vi konsumerer mye i dag, førte denne avlsprosessen til den eksepsjonelt store, kremede og søte bananen kalt Gros Michel. Frukten ble elsket over hele verden. Men på 1950-tallet, etter hvert som bananplantasjene utvidet for å tilfredsstille den økende globale appetitten, begynte en belastning av den jordbårne soppen fusariumvirken - kjent som Tropical Race 1 - å dra nytte av overflod og spre seg over jordbruksland. Som svar utviklet oppdrettere en mer motstandsdyktig plante som kunne erstatte den flagrende Gros Michel - og dermed ble den solide Cavendish-bananen født.
Cavendish har fortsatt med å kolonisere det globale markedet som ingen banan før det. Til tross for hundrevis av banantyper rundt om i verden - noen er ikke større enn en finger, andre med store knasende frø eller røde skinn - i mange deler av verden, er den bilderegne Cavendish alt vi vet. "For vestlige land er det store flertallet av bananene vi spiser fra den samme undergruppen Cavendish," sa Roux til Live Science. Globalt utgjør denne sorten nesten 50% av produksjonen.
Så når en ny stamme av fusariumvilt utviklet seg og begynte å infisere Cavendish-gårder på 1990-tallet, begynte folk å bekymre seg for at denne bananens regjering også kan være kortvarig. Stammen, kalt Tropical Race 4, kommer inn i stammen, kutter av plantens vannforsyning og dreper den til slutt. Patogenet kan ikke behandles med soppdrepende midler - så det lever videre i jorda.
Måten vi dyrker bananer på, er en medskyldig for disse truslene, sa Angelina Sanderson Bellamy, en økolog ved University of Cardiff i Wales, Storbritannia, som studerer bærekraftige landbrukssystemer, inkludert bananplantasjer. "Når du har monokultur, har du bare denne uendelige mengden mat til skadedyrene - det er som en 24-timers buffé," sa hun. Patogener ruger på disse avlingslandene, og enorme gårder driver med spredning av landskapet.
En annen svakhet ved Cavendish-bananer er at de er avlet på seksuelt - så hver plante er ganske enkelt en klon fra forrige generasjon. Dette betyr at patogener sprer seg som en brann: Uten genetisk variasjon mangler befolkningen motstandskraft mot trusler.
Disse problemene blir forsterket av spredningen av en annen soppsykdom, svart sigatoka, hvis sporer beveger seg gjennom luften, infiserer planter og reduserer fruktutbyttet. Klimaendringer hjelper også spredningen til denne soppen. Oppsvinget i værforhold som er gunstig for svart sigatoka har økt risikoen for smitte med nesten 50% siden 1960 i noen deler av verden. Og mens denne infeksjonen kan behandles med soppdrepende middel, må bøndene bruke den opptil 60 ganger i året, sa Roux. "Det er forferdelig for arbeiderne der, og forferdelig for miljøet."
Spesielt Fusarium-visne har herjet med bananplantasjer over hele Asia - inkludert i Kina, India og Taiwan - deler av Australia og Øst-Afrika. Nå er mange redde for at det vil spre seg til store eksportland i Sør-Amerika, som Ecuador - som effektivt kan markere slutten for Cavendish-avlingen. "Det er stor risiko for at den kan komme dit, der mange store Cavendish-plantasjer blir dyrket som monokultur for eksport til vestlige land," sa Roux.
Bananer på randen
Kan vi ta bananer tilbake fra randen når vi står overfor denne alvorlige prognosen? Vel, det er egentlig ikke bananer, som trenger sparing. Flere hundre varianter av denne frukten trives med suksess rundt om i verden, og noen er til og med motstandsdyktige mot fusariumvisne. Det er bare det kjente Cavendish som er så dypt truet - og det er en reell mulighet for at hvis fusarium-visne når Sør-Amerika, kan Cavendish gå veien for Gros Michel. Derfor er et stort fokus i arbeidet som Roux og hans kolleger gjør, for å synliggjøre viktigheten av lokale banansorter i forskjellige land.
"Vi lager nå en oversikt over alle typer bananer som finnes i det lokale markedet, hovedsakelig for deres smakskvalitet, for å overbevise oppdrettere om å fokusere på disse," sa Roux.
Å beskytte dette mangfoldet er også viktig fordi noen av disse villere variantene til og med kan inneholde genetiske egenskaper som er nøkkelen til Cavendishs overlevelse. Nyere fremskritt med å kartlegge banan genomet har gjort denne prosessen litt enklere og hjelper forskere å studere samspillet mellom sykdom og spesifikke egenskaper, og til å screene villere bananstammer for flere genetiske egenskaper som kan gjøre dem motstandsdyktige mot patogener som fusariumvirvling. Ved å isolere disse egenskapene, kan de deretter konvensjonelt avles med eller genetisk konstrueres til kommersielle bananstammer, noe som gjør dem mer motstandsdyktige.
Sanderson Bellamy derimot, mener at hvis vi skal skape endring på lang sikt, må vi endre måten vi går på. "Det har gått 70 år, og vi har fremdeles ikke kommet frem til en ny variasjon som kan krysse av for alle disse boksene," sa hun. "Den viktigste årsaken til problemet er måten vi dyrker bananer på."
Å løse det problemet ville bety å bytte monokultur for mindre gårder som er integrert med et mangfold av avlinger, sa hun. Disse rikere landbruks-billedvevene ville være mer motstandsdyktige mot patogener som favoriserer en enkel avling for spredning, og vil kreve færre plantevernmidler. Hun mener at det er en lærdom å ta fra Cavendish-ulykken for vårt stadig mer uholdbare landbrukssystem som helhet. "Jeg tror det er en krise i matsystemet vårt, og jeg tror bananen er et godt eksempel på måten krisen viser seg på," sa Sanderson Bellamy.
Å endre måten vi dyrker bananer på ville uunngåelig bety at vi ville dyrke færre av dem, og at de sannsynligvis vil bli dyrere, la hun til. Men kanskje det er der en del av løsningen ligger: å få forbrukerne til å innse at allmennheten og overkommeligheten til denne favoriserte frukten egentlig bare er et produkt av et mangelfullt system - og at vi kanskje må tilpasse oss en fremtid der vi betaler for en mer bærekraftig produkt. "Jeg tror ikke prisen på bananer gjenspeiler hva det koster å dyrke disse fruktene," sa Sanderson Bellamy.
Våre neste trinn vil avgjøre om den ikoniske Cavendish-bananen kan reddes. Selv om Ella Fitzgerald og Louis Armstrong crooned "Jeg liker bananer og du liker banahnahs", la oss faktisk ikke kalle det hele: Vi liker denne søte, gule frukten altfor mye.
