Nær morgenen for den siste istiden, jogget en enorm jordfugl omtrent tre ganger så stor som en moderne struts over hele Europa, ifølge en fossil lårben som nylig ble funnet på Krim.
Analyse av lårbenet avslørte at den tilhørte en brawny fugl som levde for rundt 2 millioner år siden; forskere dubbet det Pachystruthio dmanisensis.
I livet sto fuglen 3 meter høy og veide mer enn 450 kilo - nesten like mye som en isbjørn - noe som gjorde den til en av de tyngst kjent fuglene gjennom tidene, rapporterte forskerne i en ny studie.
Massive avians som dette var allerede kjent fra Australia, New Zealand og Madagaskar; før denne studien, plasserte fossiler utryddede strutslignende fugler i Georgia, Ungarn, Russland, Tyrkia og Ukraina. Imidlertid er denne nyvunne lårbenet det første beviset på at gigantiske, flygeløse fugler bebod Europa i løpet av Pleistocene-epoken (for 2,6 millioner til 11 700 år siden), skrev forfatterne av studien.
"Linjen som Pachystruthio tilhørte mest sannsynlig først dukket opp i Pliocen i Tyrkia eller tilstøtende regioner, "fortalte hovedstudieforfatteren Nikita Zelenkov, en paleontolog ved det russiske vitenskapsakademiet, til Live Science i en e-post.
Stor og ansvarlig
Forskere gravde lårbenet i Taurida-hulenettverket på Krim-halvøya; Grottene ble oppdaget i 2018 under utgraving for en ny motorvei, sa Zelenkov. Selv om beinet ligner en struts femur, er det betydelig mer robust. Målinger av beinets skaftomkrets gjorde forskerne i stand til å beregne den store fuglens vekt, fortalte han til Live Science.
I motsetning til store utdødde fugler som var øyboere, Pachystruthio delte sitt habitat på Krim med en rekke store kjøttetende pattedyr, for eksempel sabeltandede katter i slekten homotherium og Megantereon, gigantiske hyener (Pachycrocuta brevirostris) og gigantiske geparder (Actionyx pardinensis). Fuglen var så stor at den sannsynligvis ikke kunne løpe veldig fort, men dens imponerende heft frarådet sannsynligvis mindre rovdyr fra å angripe, skrev forskerne.
Større dyr er også i stand til å overleve på tøffe mat med lite næring; en mulig forklaring på PachystruthioDen ekstreme størrelsen er at den utviklet seg til å dra nytte av et landskap som vokste seg stadig tørre på grunn av et skiftende klima, ettersom istiden tok tak over hele Europa.
For millioner av år siden var regionen rundt Taurida-hulesystemet vertskap for forskjellige Pleistocene-dyr; fossiler som tidligere ble funnet i området representerte dyr som hester, bison, hunder, kameler, neshorn og hjort, ifølge studien. Nå som forskere vet at disse gigantiske fuglene var en del av dette istidens økosystem, kan de begynne å brette sammen hvordan fuglene kan ha interaksert med andre dyr - og med tidlige mennesker som kan ha jaget dem.
"Det kan være mye mer som nettstedet vil lære oss om Europas fjerne fortid," sa Zelenkov i en uttalelse.
Funnene ble publisert online i går (26. juni) i Journal of Vertebrate Paleontology.
