Ettersom en diplomatisk strid raser mellom Egypt og auksjonshuset Christie's i London om en skulptur som viser hodet til farao Tutankhamun, som skal auksjoneres 4. juli, avslører en Live Science-undersøkelse flere ledetråder for hvor denne skulpturen kommer fra.
Skulpturen, som blir auksjonert ut av en anonym eier gjennom Christies, er laget av kvartsitt (en type stein). Anslagene for hvor mye skulpturen vil hente varierer rundt $ 5,1 millioner dollar.
Egypt mener imidlertid at det ble plyndret fra tempelet Karnak en gang etter 1970, og landets ambassade i Storbritannia har krevd at skulpturen ble repatriert til Egypt. Christies påstander om at skulpturen var eid av Prinz (Prins) Wilhelm von Thurn und Taxis (som bodde fra 1919 til 2004) på 1960-tallet, og at han solgte den i 1973 eller 1974 til Josef Messina, eieren av Galerie Kokorian & Co, Wien . Egypt har truet rettsaksjoner hvis skulpturen ikke blir returnert, med tvisten som gir nyhetsoverskrifter over hele verden.
For å oppdage sitt opphav, undersøkte Live Science Wilhelm's liv, snakket med overlevende familie og venner og samlet dokumenter om prinsens liv.
Familien reiser tvil
Både Viktor von Thurn und Taxis (Wilhelm's sønn) og Daria von Thurn und Taxis (Wilhelm's niese) fortalte Live Science at Wilhelm aldri eide skulpturen. Videre sa Daria i et intervju at Wilhelm ikke hadde noen interesse for gamle gjenstander, eller kunst generelt. Han var "ikke en veldig kunstinteressert person" fortalte hun til Live Science.
Daria mener at skulpturen kan ha vært eid av Wilhelm's fetter Prince Raimondo Torre e Tasso som "bodde i slottet til Duino, som var kjent for dets antikviteter," sa Daria.
Prins Raimondo er død, men hans overlevende familiemedlemmer bor for tiden i slottet en del av året. En talsperson for familien fortalte Live Science at Raimondo og hans familie aldri eide Tutankhamun-skulpturen.
Gudula Walterskirchen, en historiker og journalist som kjente Wilhelm godt, sa at Wilhelm ikke hadde en gjenstandssamling. Ytterligere bevis på at Wilhelm aldri eide skulpturen kommer fra egyptolog Sylvia Schoske, som er direktør for statsmuseet for egyptisk kunst i München. Hun studerte og publiserte en artikkel i boken "Konzeption der Ausstellung und Katalog Heinz Herzer, Ägyptische und moderne Skulptur Aufbruch und Dauer" (Ausstellung Museum Morsbroich, 1986) om skulpturen da den var eid av en antikvitetshandler ved navn Heinz Herzer. Hun fortalte Live Science at hun inntil nylig aldri hadde hørt om Wilhelm å eie skulpturen. Hun advarte imidlertid om at "spørsmål angående herkomst av gjenstander ikke var så mye i fokus for 30 eller 40 år siden som de er i dag."
Catherine Manson, den globale lederen for bedriftssaker ved Christie's, sa at auksjonshuset har gjort omfattende proveniensundersøkelser om skulpturen, og medlemmene av deres forskningsteam for herkomst har snakket med de to overlevende familiemedlemmene (Daria og Viktor). De "var unge den gangen og husker ikke akkurat hodet, men like godt har de ikke, og har heller ikke utelukket muligheten," skrev Manson i en e-post til Live Science.
"Vi har bekreftet den herkomst med alle tidligere eiere av hodet tilbake til den tiden, inkludert med Mr. Josef Messina, som bekreftet at hodet allerede var i Prinz Wilhelm von Thurn und Taxis Collection i Wien på 1960-tallet," skrev Manson.
Live Science klarte ikke å komme i kontakt med Josef Messina. Galerie Kokorian & Co. drives nå av Michael Antolini, som avviste kommentar da Live Science oppnådde det.
Dokument knase
Dokumenter om Wilhelm's liv viser ingen tegn til at Wilhelm noen gang eide skulpturen, noe som støtter påstandene til hans overlevende familie. Han er en interessant person på andre måter: Dokumentene viser at han i 1941 sluttet seg til den østerrikske motstanden mot nazistene og ble seniormedlem i motstandsgruppen "O5", som utførte sabotasjehandlinger mot tyskerne. Wilhelms oppgaver inkluderte kontakt med andre motstandsgrupper som opererte i Tsjekkoslovakia og Tyskland, inkludert en gruppe som nærmest drepte Hitler 20. juli 1944 da en bombe eksploderte i Hitlers "Wolf's Lair", ifølge disse dokumentene.
Etter krigen bodde Wilhelm en stund i Marokko før han flyttet tilbake til Europa. I sitt etterkrigstidsliv hadde han en rekke jobber innen PR og turorganisasjon og guiding. Selv om Wilhelm var hans formelle navn, viser dokumentene at han ofte foretrakk å kalle seg "Willy."
Familiemedlemmene til Thurn und Taxis fikk rett til å bruke titlene "prins" og "prinsesse" på 1600-tallet av Leopold I keiser av "Det hellige romerske rike" - et rike som styrte territoriet i Sentral-Europa. I dag er mange medlemmer av familien Thurn und Taxis spredt over hele Europa og Nord-Amerika. Noen er ganske velstående; men Wilhelm selv var ikke spesielt rik, og i 1970 (da han visstnok eide skulpturen) bodde han og jobbet han i en "liten ungkarleilighet" i Wien, ifølge en New York Times-artikkel fra 1970. Hans seniorrolle i den østerrikske motstanden gjorde at historikere ofte ønsket å snakke med ham, og han innvilget mange intervjuer om emnet.
Den eneste gjenstanden som ble funnet av Live Science som ble nevnt i dokumentene som tilhørende Wilhelm-familien, er en kinesisk snusflaske som stammer fra en tid mellom 1700-tallet og begynnelsen av 1900-tallet. Det ble solgt etter at Wilhelm døde i 2004, med salgsinformasjonen som indikerte at den hadde tilhørt Wilhelm bestefar Alexander Thurn und Taxis.
Christies sa at de også har samlet inn dokumenter relatert til statuen sin herkomst. "Vi har denne uken fått tilgang til hans upubliserte memoarer. Vi har funnet spesifikk omtale av antikviteter og vurderer for tiden alt materiale i tilfelle det er en mer spesifikk referanse til objektet," sa Manson til Live Science. Live Science klarte ikke å skaffe de upubliserte memoarene.
Forlatt i familien?
Manson sa at Christies forskning på familiehistorien antyder at skulpturen kunne ha blitt arvet av Wilhelm fra forfedrene. "Hans bestefar, prins Alexander Thurn und Taxis, reiste mye til Afrika og brakte gjenstander tilbake; og oldefar, grev Hans Wilczek, er også kjent for å ha hatt en stor samling som inkluderer antikviteter," sa Manson.
Imidlertid antyder dokumentene som er samlet inn av Live Science at det er lite sannsynlig at en skulptur av Tutankhamun kunne ha blitt gitt videre til Wilhelm fra hans forfedre.
New York Times artikkel fra 1970, for eksempel, bemerker at Wilhelms foreldre hadde mistet mange av eiendelene sine mot slutten av første verdenskrig, en krig der det østerriksk-ungarske riket ble beseiret. I tillegg var Wilhelm den yngste av ni barn, og hans far, Erich von Thurn und Taxis, var en av tre. Tapet av mange familieeiendommer i 1919 og de mange barna som enhver arv måtte deles med, antyder at få av gjenstandene som er samlet inn av besteforeldrene hans og oldeforeldrene sannsynligvis vil bli sendt videre til Wilhelm. I et intervju sa Daria at de gjenstandene hun husker at Wilhelm hadde var europeiske og ikke gamle egyptiske.
Et annet problem med ideen Wilhelm arvet statuen er at Tutankhamun ble verdensberømt i 1922 etter at graven hans ble oppdaget av Howard Carter, noe som kunne ha gjort en skulptur av guttekongen verdifull. Dette betyr at for at Wilhelm skulle eie den gjennom arv, ville foreldrene hans måtte motstå salg av skulpturen, til tross for økonomiske vanskeligheter, og mange eldre familiemedlemmer ville ha måttet gi opp sjansen til å eie skulpturen da Wilhelms foreldre døde.
Hvor er pengene?
Wilhelm var ikke et velstående individ. Anslag varierer for hvor mye skulpturen for øyeblikket er verdt, men de svever rundt $ 5 millioner. Mens skulpturen kanskje ikke har vært så mye verdt i 1973 eller 1974, da Wilhelm visstnok solgte den, antyder dokumenter og intervjuer at Wilhelm ikke likte noen betydelig formue som ville ha kommet med salg av en lukrativ skulptur.
Tvert imot, dokumentene viser at Wilhelm fortsatte å jobbe i PR og turnere organisering til nesten slutten av livet. Og jobben virket ikke for givende: En artikkel fra United Press International fra 1985 forteller om en 17 år gammel jente som ikke var fornøyd med en av turneene sine og kastet vin i ansiktet til Wilhelm. I tillegg fortalte Walterskirchen til Live Science at Wilhelm ikke så ut til å være velstående. "Han hadde ikke noe," sa hun.
Diplomatisk tvist
Zahi Hawass, Egypts tidligere antikvitetsminister, mener at skulpturen ble plyndret fra Karnak-tempelet en gang etter 1970. Han sa at skulpturen ikke kan være fra graven til Tutankhamun, siden den eneste gjenstanden laget av stein som ble funnet i graven er faraoens sarkofag.
"Jeg tror at Christie skal sette hodet på salg, de har ingen etikk i det hele tatt," sa Hawass til Live Science. "De har ikke noen bevis for at dette hodet i det hele tatt forlot Egypt lovlig," la han til. "Egypt vil ikke gi slipp på dette, vi kommer til å stoppe salget, og vi kommer til å ta Christies og eieren av dette hodet til retten."
I en uttalelse sa Christies "gamle gjenstander etter sin art kan ikke spores gjennom årtusener. Det er enormt viktig å etablere nylig eierskap og lovlig selgerett, noe vi tydelig har gjort. Vi ville ikke tilby salg for noen gjenstander der det var bekymring over eierskap eller eksport. "
