Uranus er en merkelig - den iskalde giganten roterer mens han ligger på sin side, og den har blitt kalt en bakre ende i selv de høyeste echelons av akademia (ikke sant?). Nå har astronomer funnet ut at det også har et oddball-ringsystem.
I nye bilder av ringene rundt Uranus (den syvende planeten fra solen har 13 kjente ringer) har forskere kunnet ikke dechifisere temperaturen, men også bitene som skaper ringene.
Forskerne fant at den tetteste, lyseste ringen - kalt epsilonringen - er ganske kald, kaldt (etter menneskelige standarder): 77 Kelvin, som ligger bare 77 grader over absolutt null og tilsvarer minus 320 grader Fahrenheit (minus 196 grader Celsius) . Til sammenligning ble den laveste temperaturen på jorden - minus 135F (minus 93 C) - registrert på en isrygg i Øst-Antarktis.
Studieforsker Imke de Pater, fra UC Berkeley, fortalte Live Science at hun og hennes medforfattere ikke kan bestemme temperaturen på innerringene med dataene de har så langt.
For studien så forskerne på ringene gjennom Very Large Telescope i Chile, som oppdager synlige bølgelengder - de iskalde komponentene i ringene reflekterer en teensy bit av lys i det optiske området - og Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA ), også i Chile, som zoomer inn på bølgelengder som går rundt radioen / den infrarøde delen av det elektromagnetiske spekteret.
Resultatene var glødende, ettersom de iskalde partiklene inne i hver ring sendte ut en varmeinnsving i form av infrarød stråling, for å lage et lys opp sammensatt bilde. Fra disse bildene fant astronomene at epsilonringen har en skinnende sminke sammenlignet med andre planetarier.
"Saturns hovedsakelig isete ringer er brede, lyse og har en rekke partikkelstørrelser, fra støv i mikronstørrelse i den innerste D-ringen, til titalls meter i størrelse i hovedringene," sa de Pater i en uttalelse. "Den lille enden mangler i hovedringene til Uranus; den lyseste ringen, epsilon, er sammensatt av golfballstore og større bergarter."
Faktisk spionerte Voyager 2 først denne mangelen på itty-bitty partikler da håndverket fotograferte Uranus i 1986.
"Det ser ut til at de nye bildene bekrefter at store objekter (og større) i store centimeter sannsynligvis er hovedbestanddelen av ringene, noe som er med på å forklare hvorfor de virker varmere enn om det var mange bittesmå støvpartikler," sier Leigh Fletcher , fortalte en astrofysiker ved University of Leicester, Live Science i en e-post.
Faktisk er den benkjølende temperaturen til epsilon litt varmere enn forskerne ville ha forventet basert på mengden sollys som treffer objekter i en Uranus-avstand.
"Hvis dette var bittesmå flekker av støv som stråler bort all solenergien som falt på dem, ville vi forvente at de skulle være noen få grader kjøligere," sa Fletcher. "Men vi kan forklare denne varmen hvis vi antar at ringpartiklene sakte roterer og har en dag-natt-kontrast i temperatur," med siden vendt bort fra sola som blir kjøligere til den roterer ansiktet mot solen igjen.
Fletcher la til, "De er store nok til at de ikke har samme temperatur overalt, noe som betyr at de ikke utstråler solenergi fra hele overflaten, og derfor kan være litt varmere enn forventet."
Forskerne sa at de håper at de nye bildene vil avsløre mer om ikke bare sammensetningen av ringene, men også om de begge kom fra forskjellige kilder eller ikke.
Planetiske ringer er laget av solsystemets smuler - enten det er fra tidligere asteroider som blir suget inn av planetens tyngdekraft, skjær fra månekollisjoner, eller til og med rester fra rester fra dannelsen av solsystemet for 4,5 milliarder år siden.
