For rundt 30 000 år siden bestemte en ulv seg for å gi fra seg det ville livet, forplikte seg til et jevnt forhold og bli den første hunden. I dag er hunder og mennesker de ubestridte beste vennene til dyreriket - og ifølge en ny studie kan den kameraten ha blitt drevet frem av en alvorlig emosjonell manipulasjon.
I en studie publisert 17. juni i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences, forskere så på utviklingen av "valp hund øyne" - signatur, øyenbryn-hevet utseende av tristhet som enhver hund kan ansette for å unnslippe praktisk talt alle konsekvenser - og fant at uttrykket finner sin kilde i en kraftig øyemuskulatur som ser ut til å ha utviklet seg spesielt for å etterligne menneskelige følelser.
I en liten undersøkelse av hunder og ulver fant forskerne at muskelen er "jevnlig til stede" hos moderne hunder, men påfallende fraværende i deres ville kusiner. Evnen til å gjøre dette hangdog-uttrykket, som ligner på utseendet på forvirret tristhet ofte båret av menneskelige babyer, "kan utløse en nærende respons" hos mennesker som ser det, skrev forfatterne, og kan derfor være en evolusjonær fordel for doggos.
"Vi antar at hundenes uttrykksfulle øyenbryn er resultatet av seleksjon basert på menneskers preferanser," skrev forskerne i studien. "På bare 33 000 år forvandlet domestisering ansiktsmuskelanatomien til hunder spesielt for ansiktskommunikasjon med mennesker."
For å komme til disse konklusjonene undersøkte forfatterne øyemuskulaturen hos seks døde hunder og fire døde ulver av forskjellige raser. De fant ut at fem av de seks hundene hadde tykke muskler som var i stand til å løfte øyenbrynene intenst (den eneste rasen som ikke var, var den sibirske husky, som er en rase nært knyttet til ulv). De ville ulvene manglet i mellomtiden enten den øyenbrynsløftende muskelen eller hadde en tynnere, strengere versjon av den.
Forskerne koblet disse anatomiske studiene med en atferdsanalyse, der 27 lyhunder og ni ville ulver ble filmet på nært hold av et menneske som de ikke var kjent med i 2 minutter. Forskerne registrerte hvor ofte dyrene løftet øyenbrynene under samspillet, og fant overraskende at hundene laget valpehundøyne omtrent fem ganger oftere enn ulvene gjorde. Hundene løftet også øyenbrynene betydelig høyere enn de ville søskenbarnene sine.
I følge forskerne antyder disse funnene at noen seleksjonsprosesser har oppmuntret husdyr til å utvikle en mer menneskelig ansiktsanatomi enn ulv på bare noen titusenvis av år. Det antas, antar de, at disse anatomiske forandringene er et resultat av samhandling med mennesker, som kanskje er mer sannsynlig å favorisere hunder som kan gi uttrykk som nesten kan passere for mennesker.
Dette er selvfølgelig bare en hypotese - og som noen hundeeksperter sa til Associated Press, forbyr studiens lille prøvestørrelse noen omfattende konklusjoner om evolusjon av hjørnetann. Se likevel inn i øynene til en forlatt corgi-valp i noen sekunder, og det er vanskelig å krangle med disse resultatene. Hunder gjør helt klart noe for å komme inn i de grøtete menneskets hjerter og hjerner - og det er vi i orden.
