Baby-pterosaurer - flygende krypdyr som bodde sammen med dinosaurer - kunne sannsynligvis spre sine lærrike vinger og fly kort etter at de kom ut av eggene sine, rapporterte forskere i en ny studie.
Konserverte egg og embryoer fra Argentina og Kina antydet at pterosaurbabyer, eller "flaplings", ifølge forskerne, hadde skjeletter og vingemembraner som allerede var flyktige når flappene ble klekket friskt.
Tidligere hadde andre forskere antydet at klekking av pterosaurenes bein og vinger ikke var utviklet nok til at dyrene kunne komme til luften. Men denne nye analysen presenterer et større utvalg av utviklingsstadier, og gir et mer fullstendig bilde av embryoene etter hvert som de vokste. Dette antyder at embryoer beskrevet i tidligere studier ennå ikke var fullt utviklet; Da pterosaurene var klare til å klekkes, ville de være klare til å klaffe på egenhånd, skrev forfatterne i den nye studien.
Tidligere konklusjoner om fluktflukt ble også formet av sammenligninger med moderne dyr som flyr: fugler og flaggermus. Ingen av disse gruppene kan fly som nyfødte, så man trodde at nyklekte pterosaurer sannsynligvis ikke kunne fly, fortalte hovedstudieforfatter David Unwin, førsteamanuensis ved School of Museum Studies ved University of Leicester i Storbritannia. Live Science i en e-post.
Unwin og medforfatter D. Charles Deeming, hovedlektor ved School of Life Sciences ved University of Lincoln i Storbritannia, undersøkte 19 embryoer og 37 egg fraHamipterus tianshanensis, som hadde blitt funnet i Argentina og Kina. Noen embryoer var i midten til sene utviklingsstadier, mens andre var fullt utviklet, rapporterte studieforfatterne.
For å bestemme embryonale stadier og beregne pterosaurenes potensielle vingekraft, så forskerne på ossifikasjon i embryoenes skjeletter; denne prosessen former skjelettene etter hvert som embryoene vokser. De fant at sentfase- og nærtidsembryoer hadde alle skjelettelementene som kreves for flyging, mens klekkeri viste fossiliserte bevis på vingemembraner "med en kompleks indre struktur relatert til hvordan membranen brukes under flyging," sa Unwin i e-posten .
Forskerne oppdaget også at formene på eggene kunne inneholde ledetråder om utviklingsstadier. Pterosaurer la lærrike, mykskallede egg, som de fra moderne krypdyr. Øgle og slangeegg er kjent for å endre former når de absorberer vann for å gi næring til fosteret over tid, og øker eggets masse, lengde og bredde.
I følge studien gjorde pterosauregg det samme; formen og størrelsen på eggene kunne derfor avsløre hvor nær de var med klekking.
"Det samsvarer med det vi vet om mykskallede egg hos levende dyr," sa Michael Habib, adjunkt i kliniske integrative anatomiske vitenskaper ved Keck Institute of Medicine ved University of South California. Habib, som studerer pterosaurer, var ikke involvert i den nye studien.
Slår på
Imidlertid gjenstår spørsmål om skjelettbensdannelse i embryoenes lemmer er en pålitelig indikator på flyferdighet, sa Armita Manafzadeh, en doktorgradskandidat ved Institutt for økologi og evolusjonær biologi ved Brown University på Rhode Island.
"Levende fugler (og flaggermus) hvis ben i benene er godt beneformet i sene embryonale og tidlige stadier etter klekking, kan ennå ikke fly - og ugyldiggjør i stor grad et sentralt premiss for forfatternes argument," sa Manafzadeh til Live Science i en e-post.
I følge Manafzadeh, som heller ikke var en del av denne nye studien, har nyere forskning vist at fugler som er i stand til tidlig flukt, har bein som er godt forsterket før og etter klekking - men flysmuskler og leddoverflater i disse fuglenes forben endrer seg dramatisk etter at de klekkes, og antydet at ossifikasjon alene ikke er nok til å drive flyturen deres.
"Det er først etter at disse ekstra muskel- og skjelettforandringene har funnet sted at ungfugler er i stand til å generere de aerodynamiske kreftene som er nødvendige for flyging, som er den mest kraftkrevende bevegelsesmåten, sa Manafzadeh.
Hvis flaplings var i stand til å fly etter klekking, kan det bety at de var i stand til å mate og ta vare på seg selv, og negere behovet for omfattende foreldreomsorg, skrev forskerne i studien. I dette scenariet ville babyterteraurer være aktive deltakere i deres økosystemer og ikke hjelpeløse klekker helt avhengig av foreldrene. Dette nye perspektivet har konsekvenser for forskere som arbeider for å rekonstruere miljøene der pterosaurene bodde, sa Habib.
Hvis klaffene kunne fly rett ut av porten, gir det en annen utfordring: Hvordan kunne de vokse og fly samtidig? Og hvordan ville de forvitre de metabolske og mekaniske kravene til flukt på sine små kropper, spurte Habib.
"Mens funnene våre hjelper til med å løse ett problem, har de også åpnet for mange flere interessante spørsmål," sa Unwin. "Vi er først i begynnelsen av å forstå disse ekstraordinære skapningene."
Funnene ble publisert online 12. juni i tidsskriftet Proceedings of the Royal Society B.
