De fant bevis på forbrent cannabis med høye nivåer av tetrahydrocannabinol (THC) (cannabisbestanddelen som var ansvarlig for det høye) på 10 røkelsesbrennere av tre, kjent som braziers; brennerne ble funnet ved siden av åtte menneskelige begravelser på et gammelt sted kjent som Jirzankal kirkegård (også kalt Quman kirkegård) på Pamir-platået i det vestlige Kina.
Brennerne bar alle en mysterierest, som en kjemisk test snart avslørte å være cannabis. "Til vår spenning identifiserte vi biomarkørene til," sa medforsker Yimin Yang, professor i institutt for arkeologi og antropologi ved University of Chinese Academy of Sciences, fortalte journalister på en nyhetskonferanse.
Forskere har visst i flere tiår at eldgamle mennesker i det østlige Kina dyrket cannabis så lenge siden som 3500 f.Kr. Men denne cannabisen ble dyrket som en oljefrø- og fiberavling, og den hadde derfor lave psykoaktive egenskaper. Med andre ord røk antagelig ikke de gamle menneskene som høstet cannabis til disse formålene, eller svelget det for dets høye.
Cannabisrester som er funnet i brazierene, forteller imidlertid en annen historie. Det er sannsynlig at eldgamle mennesker med vilje valgte cannabisplanter med høye THC-nivåer og deretter røykte dem som en del av en ritual eller religiøs aktivitet knyttet til disse begravelsene, "kanskje for eksempel med sikte på å kommunisere med det guddommelige eller den avdøde," skrev forskerne. i studien.
Antikk kirkegård
Arkeologer begynte å grave ut Jirzankal kirkegård i 2013, og ble fascinert for å finne brusmennene, som holdt fyringsstein. For å bestemme hva disse eldgamle menneskene hadde brent, samarbeidet arkeologene med Yangs team, som brukte en teknikk kjent som gasskromatografimassespektrometri (GC / MS) for å analysere de kjemiske restene på bruslegene.
I den første testen fant forskerne biomarkører av cannabis på det innvendige forkullede treverket til en brazier. Deretter analyserte de en gammel prøve med cannabis fra den 2500 år gamle Jiayi-kirkegården i Turpan, Kina, der anlegget ble funnet lagt over en manns bryst som et gravskjerm. Denne testen viste konserverte komponenter av cannabis, inkludert cannabinol (CBN), cannabidiol (CBD) og cannabicyclol (CBL).
Selv om THC ikke bevarer godt, er CBN en god indikator på at den er til stede. Forbløffende fant forskerne rikelig CBN på trebruslene og på to av steinene, noe som indikerte at THC-nivåene var høyere enn de som vanligvis finnes i ville planter. Som kontroll testet de prøver fra utsiden av brazierene, men fant ingen cannabinoider.
Merknader er at gravleggene er mer i tråd med de gamle livhuspraksisene fra det gamle Sentral-Asia, inkludert de moderne land Usbekistan og Kirgisistan, enn de er fra Kina, sier forskerne.
Hvor kom den psykoaktive potten fra?
De fleste ville cannabis, så vel som tidlige dyrkede varianter av planten, inneholder lave nivåer av psykoaktive forbindelser. Så hvor kom denne high-THC sorten fra?
Forskerne har to hovedideer. Kanskje oppstod en vill variasjon av gryter med høye psykoaktive nivåer naturlig, og da fant og dyrket mennesker den. "Jeg er enig i at mennesker alltid kommer til å lete etter ville planter som kan ha effekter på menneskekroppen, spesielt psykoaktive effekter," studerer medforsker Robert Spengler, laboratoriesjef ved Max Planck Institute for the Science of Human History in Tyskland, fortalte journalister.
Hvordan ble cannabis med høye THC-nivåer til? Gitt at Jirzankal kirkegård ligger høyt oppe i fjellet - mer enn 3000 meter (over 3000 meter) over havet - kanskje møtte plantene stressorer der som førte til at de skapte mer psykoaktive egenskaper, sa forskerne.
I denne tankegangen kan det ekstreme fjellmiljøet - som lave temperaturer, lav tilgjengelighet av næringsstoffer, høy eksponering for ultrafiolette stråler og sterk lysintensitet - ha fått plantene til å endre hvordan de produserte eller metaboliserte visse forbindelser, noe som kan føre til oppretting av større mengder psykoaktive forbindelser, sa forskerne.
"Dette kan potensielt knytte disse plantene - plantene med høyere THC-produksjon - til høyere høyde," sa Spengler. "Men det er alt ganske teoretisk, så vi kan virkelig ikke finne nøyaktig hva mekanismene for det høyere THC-nivået er."
En annen idé er at mennesker - enten med vilje eller utilsiktet - spilte en rolle i å øke plantens psykoaktive egenskaper. Kanskje avlet folk forskjellige marihuana-planter som førte til varianter med høyere THC-nivå.
"Noen av dem kan ha blitt raskt tamme av mennesker som bare har flyttet dem eller fraktet dem ... fra Kaukasus helt til Øst-Asia," sa Spengler. "Så det er mulig at mennesker fremdeles påførte disse plantene evolusjonsendringer uten å kultivere dem intenst."
Når det er sagt, er det fortsatt en "åpen debatt" om den psykoaktive potten skjedde naturlig, eller om mennesker spilte en rolle, sa han.
Studien er den siste for å se på cannabis opprinnelse og historiske bruksområder. I mai uttalte en annen gruppe forskere at cannabisplanten sannsynligvis oppsto høyt på det tibetanske platået, ifølge en analyse av fossilt pollen. Det nye funnet "gir enda et stykke i det biomolekylære arkeologiske puslespillet om 'det konstante mysteriet i Sentral-Asia' og dets innvirkning på menneskets kulturelle og biologiske utvikling gjennom årtusener," Patrick McGovern, vitenskapelig leder for Biomolecular Archeology Project ved Penn Museum i Philadelphia, som ikke var involvert i studien, fortalte Live Science. "Det gjenstår mye mer å lære."
