I HBO-miniseriene "Tsjernobyl" innser den sovjetiske kjernefysikeren Ulana Khomyuk (en sammensatt karakter spilt av Emily Watson) at det har vært en massiv utgivelse av radioaktivt materiale et sted i nærheten og dukker umiddelbart en jodpille. Hun oppfordrer deretter andre hun møter til å gjøre det samme. Så hvorfor den pillen? Hvordan beskytter et enkelt element som jod mot stråling?
Det korte svaret er at det ikke har noen direkte anti-stråleeffekt, men kan tilby indirekte beskyttelse. Jod forhindrer ikke frittflygende nøytroner eller fjerner radioaktivt støv fra drikkevannet. Det endrer imidlertid hvordan kroppen din oppfører seg, på måter som kan redusere risikoen for radioaktive materialer. Dette er hvordan:
Under normale omstendigheter er kroppen din ganske jodgrådig. Skjoldbruskkjertelen trenger kjemikaliet, og uten jod kan ikke skjoldbruskkjertelen produsere hormonene den vanligvis gjør. Personer med alvorlig jodmangel utvikler forstørrede skjoldbruskkjertler, eller struma. Svært små barn med jodmangel kan til og med utvikle intellektuelle funksjonshemninger, ifølge American Thyroid Association. I USA og andre deler av verden blir jod tilsatt bordsalt for å forhindre disse problemene.
Men jod, som alle grunnleggende elementer, kommer i forskjellige "isotoper", eller versjoner av elementet. Hver isotop av jod har samme antall protoner (53), men antall nøytroner varierer. I sin naturlige tilstand har jorden bare en isotop av jod: jod-127, som har 53 protoner, 74 nøytroner og ubetydelig radioaktivitet. Men når uranatomer sprenges i kjernen i en kjernefysisk reaktor, delte de seg opp i mindre atomer, spesielt jod-131.
Forskjellen mellom jod-127 og jod-131 er liten, bare fire nøytroner. Men jod-131 er radioaktiv, avfyrer nøytroner og råtner raskt, med en halveringstid på bare åtte dager, noe som betyr at halvparten av det vil være igjen etter den tiden. Kroppen din kan ikke si forskjellen mellom disse to isotoper, og skjoldbruskkjertelen vil sultent absorbere like mye jod-131 som den gjør jod-127. Og når den er absorbert, vil jodet sitte i kroppen din, sprøye stråling i det omkringliggende vevet og skade DNA. Å ta en stor dose jod, i teorien, vil sate kroppens sult etter stoffet og forhindre deg i å absorbere jod-131 når den kommer.
Det er best å handle raskt. Iodine-131 er "veldig mobil" i miljøet, fortalte Kathryn Huff, en atomreaktoringeniør og University of Illinois ved Urbana-Champaign-professor, til Live Science for en tidligere artikkel. Stoffet kommer inn i vannet, der planter plukker det opp og gir det videre til dyr. Når det radioaktive jodet har blitt frigitt, er det veldig vanskelig å bli kvitt før det forfaller.
Atomulykker er fremdeles (heldigvis) sjeldne nok til at det ikke har vært veldig konkluderende studier på resultatene av radioaktiv jodeksponering. Men etter Tsjernobyl, den viktigste utgivelsen av radioaktivt jod noensinne, var det en økning i kreft i skjoldbruskkjertelen hos barn i det berørte området.
I følge en artikkel publisert i april 2000 i tidsskriftet Reviews in Endocrine and Metabolic Disorders, var kreft i skjoldbruskkjertelkreft over hele Ukraina hos barn under 15 år fra mindre enn 1 til 1 million til 3 per 1 million. I Hviterussland økte de til 30 per 1 million. Og i Gomel Oblast i Hviterussland, et av de regionene som er hardest rammet, økte skjoldbruskkreftkreft hos barn til 100 per 1 million. (Tsjernobyl lå bare 12 mil fra Hviterusslands grense.) Forhøyede kreftfrekvenser dukket opp bare fire år etter ulykken, og barn født etter eksplosjonen utviklet kreft i skjoldbruskkjertelen i normal takt.
Det er uklart, forfatterne skrev, i hvilken grad jodpillene reddet liv. Kaliumjodid ble distribuert etter ulykken, konstaterte forfatterne, men den innsatsen "ble ikke startet før flere dager etter ulykken, og bruken av den var veldig ujevn."
Folk som bor i området kan også ha vært uvanlig utsatt for forgiftning via radioaktivt jod, skrev forskerne.
"Den milde jodmangel i regionen rundt Tsjernobyl kunne ... ha påvirket stråledosen," skrev de, "ved å øke mengden jod som akkumulerte og øke størrelsen på kjertelen som den ble avsatt i, og det kan også endre strålingen påvirke seg selv. "
Selv om det kan forbli uklart hvor mange liv jodpiller kan redde etter en atomkatastrofe, er det fortsatt vanlig praksis i USA å distribuere pillene til mennesker som bor i nærheten av et atomkraftverk. I tilfelle en nødsituasjon, i henhold til håndbøker distribuert av U.S. Nuclear Regulatory Commission, vil sikkerhetsfunksjonærer instruere folk i det berørte området om å ta pillene.
