Forskere har for første gang oppdaget plasma som sprengte seg fra overflaten til en gigantisk stjerne.
Observasjonen, publisert 27. mai i tidsskriftet Nature Astronomy, representerer det første direkte blikket på en koronal masseutkastning (CME) fra en annen stjerne enn vår sol. Og observasjonen avdekket en plasma-eksplosjon i forbløffende skala: omtrent 2,6 kilo pund. (1,8 quintillion kilogram) superhot-materiale - og nådde 18 til 45 millioner grader Fahrenheit (10 til 25 millioner grader Celsius). Merk: En kvintillion er lik en milliard milliarder.
CME var enormt menneskelig, men det var vanskelig å få øye på det. Fra jorden så det ut som en forholdsvis treg, liten og kjølig masse som fulgte en lys stjerners prominens - eller sløyfe med enda varmere, raskere bevegelige, tyngre plasma som ikke helt slipper unna stjernen - utenfor stjernens overflate.
Den CME-massen er "omtrent 10.000 ganger større enn de mest massive CME-ene som ble solgt ut i det interplanetiske rommet," sa forskerne bak avisen i en uttalelse.
Og den skalaen er en stor sak.
Vi vet at solen vår har en tendens til å gjøre to ting samtidig: avgir mye stråling (det kalles en bluss) og spytter ut CME-er (varme sprengende bobler av plasma). Og astronomer vet at en sterkere bluss generelt ledsages av en sterkere CME. Men til nå hadde det ikke vært noen direkte bevis for dette forholdet til andre, større stjerner.
Men HR 9024, en gigantisk stjerne omtrent 450 lysår unna Jorden, produserte en CME som nøye stemte med en tilhørende bluss og som ble skalert med størrelsen på stjernen. Dette er bevis, sa forskerne, at reglene for CME-er i solsystemet vårt holder andre steder i universet for andre typer stjerner.
For å trekke av målingen, stolte forskerne på High-Energy Transmission Grating Spectrometer, et instrument ombord på NASAs kretsløp rundt Chandra X-Ray Observatory. Det er det eneste instrumentet mennesker har laget som er i stand til å observere stjernebegivenheter i denne relativt små skalaen i et solsystem.
I tillegg til å gi bevis for hvordan CME-er oppfører seg på andre stjerner, kan observasjonen bidra til å forklare hvordan stjernenes masser og hastighetene på spinnet faller over tid, sier forskerne. Når en CME-masse rømmer, tar den med seg noe av stjernens fart. Denne CME var stor nok til at det, forutsatt at CME-er som dette er vanlige, kan forklare hvordan stjerner krymper og bremser.
