En sverm av tusenvis av små jordskjelv som rumlet under Yellowstone nasjonalpark i 2017 og 2018, kan være det etterlengtede etterskjoldet fra et mye større skjelv - som slo til for 60 år siden.
I en artikkel publisert 30. april i tidsskriftet Geophysical Research Letters, undersøkte forskere seismisiteten til noen 3345 jordskjelv som skjedde i nærheten av Yellowstones Maple Creek, i det nordvestre hjørnet av parken, fra juni 2017 til mars 2018. De fant ut at det var omtrent halvparten av av de små skjelvene kruset seismiske bølger under parken langs den samme feillinjen, og i samme nøyaktige retning, som bølgene bak den såkalte Hebgen Lake-hendelsen - et enormt jordskjelv med en styrke på 7,2 som slo til i 1959 og drepte 28 personer.
Teamet så ingen tegn til at denne klyngen av skjelv var forårsaket av magma-bevegelse under parken, noe som førte til at de konkluderte med at rumblene faktisk var en pakke med seismiske etterskjelv seks tiår etter hvert.
"Disse typer jordskjelv i Yellowstone er svært vanlige," sa medforfatter Keith Koper, direktør ved University of Utah Seismograph Stations, i en uttalelse. Imidlertid var denne svermen "litt lenger og hadde flere hendelser enn normalt."
Hvor uvanlig er det at et jordskjelv fortsetter å rumle 60 år etter faktum? I følge studieforfatterne er det ikke uhørt, og lignende tilfeller har dukket opp i nærheten i Nord-Amerika. Jordskjelvet på 6,9 som rammet Borah Peak, Idaho, i 1983 produserte fortsatt etterskjelv så sent som i 2017, skrev forskerne, og det antas at etter visse forhold kan etterskjelv vare i hundrevis av år.
I motsetning til flom, orkaner og andre naturkatastrofer, skjer ikke jordskjelv som en enkel diskret hendelse i tid, sa Koper, men kan heller utvikle seg over flere tiår eller århundrer.
Mens omtrent halvparten av mini-skjelvene i Maple Creek så ut til å være krusninger fra katastrofen i 1959, virket den andre halvparten, som skjedde litt lenger sør, knyttet til naturlig aktivitet i magagropen under parken, skrev forskerne.
Yellowstone er fortsatt et arnested for seismisk og vulkansk aktivitet, som ofte går hånd i smeltet hånd. Mye av parken ligger over en stor vulkansk caldera, som er ansvarlig for de rutinemessige utbruddene av elskede geysirer som Old Faithful. Den gargantuanske vulkanen under parken har utbrudd tre ganger i løpet av de siste 2,1 millioner årene, og noen forskere spekulerer i at det kan være grunn til et fjerde utbrudd.
Heldigvis sa forfatterne av den nye studien at etterskjelvene til Hebgen Lake skjelvet ligger utenfor Yellowstone-calderaen, og har sannsynligvis liten eller ingen betydning for den vulkanske aktiviteten der. Hvis du leter etter underdeler av undergang, kan du se andre steder - kanskje til 80-årsverdien av menneskeskapt søppel som ble spydd fra den nærliggende Ge Spring-geyseren akkurat i fjor.
