Mengden plastforurensning som tidligere antas å eksistere rundt om i verden, kan være en dramatisk undervurdering - fordi det store flertallet av plastforurensning faktisk kan være under overflaten.
Det er takeaway fra en undersøkelse av plastforurensning på strendene i Australias Cocos Islands, som består av to korallatoller.
Anslagsvis 414 millioner stykker rusk forsøpler nå de avsidesliggende øyene, og det store flertallet av avfallet blir begravet under overflaten, ifølge en ny studie. Men selv det er sannsynligvis et undervurdert, rapporterte en gruppe forskere 16. mai i tidsskriftet Scientific Reports.
Fordi det meste av denne plasten er begravet under overflaten, og de fleste globale undersøkelser ikke ser under overflaten, kan mengden plastforurensning over hele verden være mye mer enn vi tidligere trodde, rapporterte de.
Forskerne undersøkte syv av de 27 øyene, som utgjorde 88 prosent av den totale landmassen til øyene, og estimerte at de var strødd med 262 tonn (238 tonn) plast. En fjerdedel av disse delene av rusk var engangsartikler eller engangsartikler som sugerør, vesker og tannbørster (omtrent 373 000 av dem). Forskerne identifiserte også 977 000 sko.
Omtrent 93% av funnet rusk, det meste av det lille mikro-rusk, ble faktisk gravlagt under overflaten. Men fordi de bare gravde 10 centimeter i sanden, og ikke kunne få tilgang til noen strender som er kjent for å ha mye rusk, er disse antagelig konservative, leder forfatter Jennifer Lavers, forskningsforsker ved University of Tasmania, sa det i en uttalelse.
"Plastforurensning er nå allestedsnærværende i våre hav, og avsidesliggende øyer er et ideelt sted å få et objektivt syn på volumet av plastavfall som nå kretser rundt kloden," sa Lavers. Tilbake i 2017 avslørte den samme gruppen forskere at Henderson Island, en avsidesliggende, ubebodd øy i Sør-Stillehavet, også var verdens mest forurensede.
Plastproduksjonen har økt dramatisk i løpet av det siste tiåret. Bare i løpet av de siste 13 årene har vi produsert nesten halvparten av all plasten som er produsert i løpet av de siste seks tiårene. Et nylig globalt anslag finner at 5,25 billioner plastprodukter nå er i havet, som er mer enn antall stjerner i Melkeveien, ifølge papiret.
Mengden av avfall som er gravd ned til 10 cm under overflaten på stranden er 26 ganger høyere enn mengden som er synlig på overflaten, skrev forskerne. "Dette antyder globale avfallsundersøkelser, hvorav de fleste er fokusert utelukkende på overflateavfall, har drastisk undervurdert omfanget av akkumulering av rusk."
