Krepsdyr som lever i den dypeste delen av havet fører radioaktivt karbon i kroppene, en arv fra kjernefysiske tester utført under den kalde krigen.
Forskere fant nylig forhøyede nivåer av radiokarbon i amfipoder - skallfrie, reke-lignende skapninger - fra dype grøfter i det vestlige Stillehavet, opptil 11 mil (11 kilometer) under overflaten.
I de mørke og høye trykkdybder fanger dyphavs amfipoder råtnende organisk materiale som driver ned ovenfra. Ved å spise restene av dyr som ble utsatt for radioaktivt nedfall fra den kalde krigens kjernefysiske tester, har amfipodene lik også blitt tilført radiokarbon - isotopen karbon-14, eller "bombekarbon" - det første beviset for forhøyet radiokarbon ved havet bunn, skrev forskere i en ny studie.
Da globale supermakter detonerte atombomber på 1950- og 1960-tallet, sprengte eksplosjonene nøytroner i atmosfæren. Der reagerte de nøytrale partiklene med nitrogen og karbon for å danne karbon-14, som igjen gikk inn i havet for å bli absorbert av marint liv, ifølge studien.
Noe karbon-14 forekommer naturlig i atmosfæren og i levende organismer. Men i midten av 1960-årene var atmosfæriske radiokarbonnivåer omtrent det dobbelte av hva de var før kjernefysisk testing begynte, og disse nivåene begynte ikke å falle før testingen opphørte, rapporterte forskerne.
Rett etter de første atomeksplosjonene oppsto det allerede høye mengder karbon-14 i havdyr i nærheten av havoverflaten. For den nye studien gikk forskere dypere og undersøkte amfipoder som ble samlet inn fra tre lokasjoner på havbunnen i det tropiske vestlige Stillehav: skyttene Mariana, Mussau og New Britain.
Bunnmatere
Organisk materiale i amfipodenes tarm holdt karbon-14, men karbon-14-nivåene i amfipodenes kropper var mye høyere. Over tid oversvømmet en diett rik på karbon-14 sannsynligvis amfipodene sine vev med bombe-karbon, konkluderte forskerne.
De fant også at dyphavs amfipoder var større og lengre levetid enn søskenbarnene nærmere overflaten. Amfipoder i havgravene levde å være mer enn 10 år gamle, og målte nesten 10 centimeter lange. Til sammenligning lever amfipoder på overflaten til å være mindre enn 2 år gamle og vokse til å være bare 2 cm lange.
Dyphavets amfipoders lave metabolsk hastighet og levetid gir grobunn for karbon-14 å samle seg i kroppene over tid, ifølge studien.
Havsirkulasjonen alene ville ta århundrer å føre bombekarbon til dyphavet. Men takket være næringskjeden i havet, kom bombe-karbon til havbunnen langt tidligere enn forventet, sa hovedundersøkelsesforfatter Ning Wang, en geokjemiker ved det kinesiske vitenskapsakademiet i Guangzhou, i en uttalelse.
Studien understreker hvordan menneskers innvirkning på havøkosystemer nær overflaten kan sirkulere gjennom miles av vann, noe som påvirker skapninger i dets dypeste dyp.
"Det er et veldig sterkt samspill mellom overflaten og bunnen, med tanke på biologiske systemer," studerer medforfatter Weidong Sun, en geokjemiker ved det kinesiske vitenskapsakademiet i Qingdao.
"Menneskelige aktiviteter kan påvirke biosystemene selv ned til 11.000 meter, så vi må være forsiktige med vår fremtidige atferd," sa Sun.
Nyere studier har også vist bevis på plast i tarmen til marine dyr som bor i dype havgrøfter.
Funnene ble publisert online 8. april i tidsskriftet Geophysical Research Letters.
